El bromuro de metilo (MB) es un gas fumigante que sigue siendo uno de los cuatro tratamientos aprobados por la NIMF 15 (ISPM 15) para el embalaje de madera, marcado con el código «MB». Es una sustancia que agota la capa de ozono controlada por el Protocolo de Montreal, pero los usos de cuarentena y previos al envío (QPS) están exentos de la eliminación gradual mundial, por lo que los palés tratados con MB siguen siendo legales en el comercio internacional. La Unión Europea, sin embargo, prohíbe su uso, y la comunidad internacional de protección fitosanitaria fomenta activamente su sustitución por el tratamiento térmico u otras alternativas.
Qué es el bromuro de metilo y por qué se usaba en la madera
El bromuro de metilo (bromometano, CH₃Br) es un gas incoloro y casi inodoro que penetra rápidamente en la madera y mata insectos y nematodos en todas las fases de su vida. Durante décadas fue el fumigante estándar para suelos, grano almacenado, edificios y madera, porque un solo tratamiento de 24 horas podía desinfestar un contenedor entero o una pila de palés sin equipos especiales de secado.
Cuando se adoptó la primera versión de la NIMF 15 en 2002, la fumigación con MB y el tratamiento térmico convencional eran las dos únicas medidas aprobadas. Muchos exportadores de países sin capacidad de hornos recurrían al MB porque una carpa de fumigación, unas botellas de gas y un dispositivo de supervisión eran más baratos que una cámara de calor.
El calendario de bromuro de metilo de la NIMF 15
El Anexo 1 de la NIMF 15 establece requisitos mínimos, no una dosis fija. La fumigación debe alcanzar un producto mínimo de concentración por tiempo (CT, expresado en gramos-hora por metro cúbico) a lo largo de 24 horas y una concentración residual mínima al final. Condiciones principales:
- La madera debe estar descortezada antes de la fumigación (véase requisitos de descortezado de la NIMF 15).
- Ninguna pieza de madera puede superar los 20 cm (7,9 in) en su sección transversal por la dimensión menor.
- La temperatura mínima de la madera y del aire es de 10 °C (50 °F); la exposición es de al menos 24 horas.
- La concentración de gas se mide al menos a las 2, 4 y 24 horas.
| Temperatura | CT mínimo en 24 h (g·h/m³) | Concentración final mínima (g/m³) |
|---|---|---|
| 21,0 °C o más | 650 | 24 |
| 16,0–20,9 °C | 800 | 28 |
| 10,0–15,9 °C | 900 | 32 |
La norma ofrece también un calendario de ejemplo. A 21 °C o más, una dosis de 48 g/m³ debe mantener al menos 36 g/m³ a las 2 horas, 31 g/m³ a las 4 horas y 24 g/m³ a las 24 horas. Las fumigaciones a menor temperatura requieren dosis mayores: 56 g/m³ a 16,0–20,9 °C y 64 g/m³ a 10,0–15,9 °C. Si las concentraciones no alcanzan los valores exigidos, el proveedor del tratamiento debe adoptar medidas correctoras, como añadir más gas o prolongar la exposición, antes de poder marcar la madera.
Por debajo de 10 °C no se permite la fumigación según la NIMF 15, lo que hace poco práctico el MB en climas fríos durante el invierno a menos que se caliente el recinto.
El Protocolo de Montreal y la exención QPS
El bromuro de metilo libera bromo en la estratosfera, donde destruye el ozono. Quedó sometido al Protocolo de Montreal relativo a las sustancias que agotan la capa de ozono en 1992. Los países desarrollados eliminaron gradualmente la producción y el consumo para usos ordinarios antes del 1 de enero de 2005; Estados Unidos completó su eliminación en esa fecha. Los países en desarrollo les siguieron con un plazo en 2015.
Sobrevivieron dos categorías de uso:
- Los usos de cuarentena y previos al envío (QPS) están exentos de la eliminación gradual. Los tratamientos de cuarentena impiden la introducción o propagación de plagas reglamentadas; los tratamientos previos al envío se aplican poco antes de la exportación para cumplir los requisitos oficiales del país importador (la EPA de EE. UU. los describe como tratamientos realizados en los 21 días previos a la exportación). La fumigación del embalaje de madera conforme a la NIMF 15 entra en la categoría QPS.
- Las exenciones para usos críticos permiten un uso limitado no QPS cuando no existe una alternativa técnica y económicamente viable, sujeto a la aprobación de las Partes.
Como el uso QPS no tiene un límite global, el consumo de MB con fines de cuarentena ha continuado aunque los demás usos hayan desaparecido. Por ello la NIMF 15 señala que se alienta a las organizaciones nacionales de protección fitosanitaria (ONPF) a promover alternativas aprobadas, con referencia a la recomendación de 2008 de la Comisión de Medidas Fitosanitarias (CMF) sobre la sustitución o reducción del MB como medida fitosanitaria. La guía de la FAO/CIPF sobre el embalaje de madera recuerda también a las partes contratantes que pueden tener obligaciones distintas en virtud del Protocolo de Montreal.
La prohibición de la UE y otras restricciones nacionales
La Unión Europea fue más allá del Protocolo. Con arreglo al reglamento de la UE sobre el ozono, el Reglamento (CE) n.º 1005/2009, el uso de bromuro de metilo con fines de cuarentena y previos al envío quedó prohibido a partir del 18 de marzo de 2010. Ese reglamento fue sustituido en 2024 por el Reglamento (UE) 2024/590, que mantiene la prohibición. En consecuencia, el embalaje de madera producido en la UE recibe tratamiento térmico (HT) o, raramente, calentamiento dieléctrico; allí no puede producirse embalaje marcado MB.
La prohibición abarca el uso dentro de la UE, no las importaciones. Según la NIMF 15, se espera que los países importadores acepten todos los tratamientos enumerados en el Anexo 1, de modo que un importador de la UE todavía puede recibir palés marcados MB procedentes de un tercer país si la marca es auténtica y la madera cumple por lo demás los requisitos. No obstante, los exportadores deben comprobar las normas vigentes de cada destino en la visión general de requisitos por país, porque algunos países importadores han impuesto condiciones adicionales a lo largo de los años.
| Región | Situación del MB para embalaje de madera (QPS) |
|---|---|
| Protocolo de Montreal (mundial) | Uso QPS exento de la eliminación gradual |
| Unión Europea | Prohibido desde el 18 de marzo de 2010 |
| Estados Unidos | Usos ordinarios eliminados en 2005; uso QPS permitido |
| NIMF 15 | Aprobado (código MB), se fomentan alternativas |
Riesgos para la salud y la seguridad
El bromuro de metilo es agudamente tóxico. Según la EPA de EE. UU., la exposición a concentraciones elevadas puede provocar el fallo de los sistemas nervioso central y respiratorio y dañar los pulmones, los ojos y la piel. Como el gas casi no tiene olor a niveles peligrosos, los trabajadores no pueden confiar en sus sentidos para detectarlo.
Los principales riesgos en la práctica surgen al final de la fumigación y durante el transporte:
- Ventilación y autorización de acceso. Los contenedores y las pilas fumigados deben airearse y medirse con detectores de gas antes de que nadie entre. Un certificado de liberación que confirme que la concentración de gas está por debajo del umbral seguro debe acompañar a la unidad.
- Unidades de transporte de carga fumigadas. Según el Código IMDG para el transporte marítimo, un contenedor en fumigación se clasifica como UN 3359 (unidad de transporte de carga fumigada) y debe llevar una señal de advertencia de fumigación que indique el fumigante, la fecha y la hora.
- Gas residual en la carga. La madera, los cartones y las mercancías pueden desorber gas durante cierto tiempo. Los trabajadores portuarios y de almacén que abren contenedores han estado expuestos a fumigantes residuales, razón por la cual muchos importadores miden el aire de los contenedores antes de descargar.
Los productores que todavía fumigan deben trabajar con fumigadores con licencia, disponer de monitores de gas calibrados y registrar cada tratamiento para que la ONPF pueda auditarlo.
Alternativas y perspectivas del MB
La NIMF 15 enumera ahora tres alternativas al MB:
- Tratamiento térmico convencional (HT): 56 °C (132,8 °F) durante 30 minutos continuos en todo el perfil de la madera. Es el método dominante en todo el mundo; véase tratamiento térmico del embalaje de madera.
- Calentamiento dieléctrico (DH): calentamiento por microondas o radiofrecuencia hasta 60 °C (140 °F) durante un minuto continuo, incorporado en 2013.
- Fluoruro de sulfurilo (SF): un fumigante incorporado en 2018 para madera de hasta 20 cm con humedad inferior al 75 % (base seca); véase fumigación con fluoruro de sulfurilo.
El tratamiento térmico tiene una ventaja importante: una vez que la madera ha recibido tratamiento térmico y ha sido marcada, el tratamiento no necesita repetirse durante la vida del palé a menos que se refabrique. El calor evita además los residuos tóxicos y la certificación de ausencia de gas. Los principales motivos para mantener el MB son la rapidez, el bajo coste de capital y la posibilidad de tratar mercancías ya embaladas, pero estas ventajas se reducen a medida que aumenta la capacidad de los hornos. Los compradores que deseen evitar el MB pueden simplemente especificar embalaje marcado HT; el código de tratamiento es visible en la marca NIMF 15.
Preguntas frecuentes
¿Sigue estando permitido el bromuro de metilo para los palés?
Sí, en muchos países. La fumigación con MB es un tratamiento aprobado por la NIMF 15, y los usos de cuarentena y previos al envío están exentos de la eliminación gradual del Protocolo de Montreal. La UE, sin embargo, prohíbe su uso desde el 18 de marzo de 2010.
¿Puede una empresa de la UE importar mercancías en palés tratados con MB?
Por lo general, sí. La prohibición de la UE se aplica al uso del fumigante, mientras que la NIMF 15 exige a los países importadores aceptar todos los tratamientos aprobados, de modo que el embalaje MB correctamente marcado se acepta normalmente en la frontera.
¿Cuál es la temperatura mínima para la fumigación con MB del embalaje de madera?
La NIMF 15 exige al menos 10 °C (50 °F) durante todo el tratamiento, con una exposición de 24 horas y valores mínimos de CT de 650 a 900 g·h/m³ según el intervalo de temperatura.
¿Hay que volver a tratar la madera tratada con MB cuando se reutiliza?
No. Al igual que el embalaje tratado térmicamente, una unidad MB correctamente tratada y marcada no necesita un nuevo tratamiento mientras no se altere. Las unidades reparadas o refabricadas siguen las normas de reparación de la NIMF 15.
¿Por qué se prefiere el tratamiento térmico al MB?
El tratamiento térmico no emplea gas tóxico ni que agote el ozono, no deja residuos, funciona a cualquier temperatura exterior y su efecto es permanente mientras la madera no se reinfeste, por lo que la mayoría de los productores del mundo han pasado al HT.
Fuentes
- ISPM 15: Regulation of wood packaging material in international trade (hosted copy) — IPPC / FAO (copia alojada por Texas A&M Forest Service)
- Guide to the regulation of wood packaging material (2023) — FAO / IPPC Secretariat
- Methyl Bromide — US Environmental Protection Agency
- Regulation (EC) No 1005/2009 on substances that deplete the ozone layer — EUR-Lex
- Regulation (EU) 2024/590 on substances that deplete the ozone layer — EUR-Lex