Una prensa para palés de madera moldeada forma un palé completo en una sola operación, comprimiendo partículas o fibras de madera recubiertas de resina en un molde de acero calefactado. El palé sale de la prensa como una pieza única, sin clavos, con las entradas de horquilla y los apoyos ya moldeados. Las prensas para este trabajo son grandes máquinas hidráulicas, y la planta que las rodea (preparación de partículas, secado, encolado y acabado) es mucho mayor que la propia prensa.
Cómo funciona el proceso
Los palés de madera moldeada, también llamados palés de madera prensada o comprimida, se fabrican con residuos de madera y no con tablas aserradas. El tipo de palé, su capacidad de carga y su posición en el mercado se describen en palés de madera prensada (moldeada). Esta página trata el aspecto de la maquinaria.
El principio básico consiste en comprimir en un molde, a alta temperatura, una manta de partículas con resina. El calor y la presión densifican la madera, activan el aglutinante termoendurecible y fijan la forma del palé. Según las descripciones publicadas del proceso, las prensas industriales aplican habitualmente fuerzas que van desde varios cientos hasta unas 1.000 toneladas, con temperaturas de molde superiores a 150 °C. Los valores exactos dependen del tamaño del palé, del espesor de pared y del sistema de resina.
Las primeras patentes de este campo describen palés moldeados a partir de copos de madera en manta, lo que demuestra que el moldeo con copos se desarrolla al menos desde principios de la década de 1980. Hoy los productos difieren según el fabricante: unos emplean fibras o partículas más finas, otros copos, y varían la superficie y el diseño de las nervaduras.
La planta paso a paso
Una línea completa incluye estas etapas:
- Recepción de materia prima: residuos de madera como serrín, virutas, astillas y, en ocasiones, madera reciclada limpia, almacenados en búnkeres o silos.
- Reducción de tamaño y cribado: molinos de martillos o desfibradoras reducen el material a un tamaño de partícula controlado; las cribas eliminan los sobredimensionados y los finos. Aquí deben retirarse metales, piedras y plásticos para proteger el molde.
- Secado: un secadero rotativo o de flash lleva la humedad a un nivel preciso. La humedad importa porque la resina debe curar y el agua debe escapar en forma de vapor.
- Encolado: en una mezcladora se aplican resina, cera y, en ocasiones, retardantes de fuego o fungicidas.
- Conformado: la mezcla se dosifica en la cavidad del molde, a menudo mediante una estación de pesaje y distribución que determina cuánto material va a cada zona del palé.
- Prensado en caliente: el molde se cierra bajo presión y calor, y la resina cura. Los tiempos de ciclo se miden en minutos, no en segundos.
- Desmoldeo, enfriamiento y recorte: se extraen los palés, se recortan los bordes y se apilan para su acondicionamiento. La humedad se reequilibra y las propiedades mecánicas se estabilizan.
- Ensayo y embalaje: se controlan el peso, las dimensiones, la flexión y la superficie, y se someten palés muestreados a ensayos de carga.
Aglutinantes y aditivos
Los aglutinantes habituales son urea-formaldehído o MDI polimérico (pMDI, una resina de isocianato), a veces con cera para repeler el agua y con aditivos como retardantes de fuego. La elección influye en las emisiones, la resistencia a la humedad, el tiempo de curado y el coste. Los aglutinantes de isocianato dan productos sin formaldehído, pero requieren una manipulación cuidadosa y control de la humedad; los aglutinantes con formaldehído son más baratos, pero exigen atención a los límites de emisión y a los requisitos del mercado.
Diseño de la prensa y del molde
El molde es la parte más especializada y cara de la línea. Debe soportar ciclos repetidos de presión y calentamiento, distribuir el calor de forma uniforme, evacuar el vapor y liberar el palé limpiamente. Características principales del diseño:
| Elemento | Por qué importa |
|---|---|
| Sistema de calefacción (aceite térmico, vapor o eléctrico) | Una temperatura uniforme en la cavidad afecta al curado y a la resistencia |
| Geometría de nervaduras y apoyos | Determina la rigidez, el comportamiento de apilado y las dimensiones de las entradas de horquilla |
| Ventilación | La salida del vapor evita ampollas y huecos internos |
| Ángulos de desmoldeo | Permiten la expulsión sin daños |
| Acabado superficial | Influye en el desmoldeo y en el aspecto del palé |
Un tamaño o diseño de palé distinto requiere un molde distinto, por lo que la gama de productos es un factor importante de coste y de plazo de entrega. Cambiar de modelo en una planta implica normalmente un cambio de molde, que lleva horas y requiere equipos de elevación.
Capacidad y escala de la inversión
La capacidad depende del tiempo de ciclo, de las cavidades por prensa y de la disponibilidad de los equipos previos. Como el tiempo de curado es mayor que el necesario para abrir y cerrar la prensa, las plantas suelen aumentar la producción con varias prensas o moldes multicavidad en lugar de acelerar un solo ciclo. Las cifras exactas de producción varían mucho entre proveedores y no están normalizadas, por lo que los compradores deben solicitar garantías de rendimiento ligadas a un diseño de palé y a un contenido de humedad determinados.
Las plantas de palés moldeados figuran entre los proyectos más intensivos en capital del sector del palé. Incluyen la prensa, la hidráulica, los moldes, el secadero, el sistema de resina, la extracción de polvo, la protección contra incendios y, a menudo, una caldera o quemador que utiliza residuos de madera como combustible. Por esta escala, suelen construirse para atender un mercado definido, como palés de exportación, logística del automóvil o envíos de un solo uso, y dependen de un suministro garantizado de residuos de madera baratos. Frente a los palés clavados, que solo requieren sierras y máquinas clavadoras, como se describe en la visión general de la maquinaria para palés, la barrera de entrada es mucho mayor.
Normas y aspectos regulatorios
El embalaje de madera fabricado íntegramente con material de madera transformada, como contrachapado, tableros de partículas u OSB, está exento del tratamiento de la NIMF 15, y los palés de madera moldeada se tratan en general en esta categoría, por lo que resultan populares para la exportación; la lógica de la exención se explica en exenciones de la NIMF 15. Aun así, conviene consultar las normas específicas de los países importadores, ya que un palé que combina madera prensada con piezas de madera maciza no cumple los requisitos de la exención.
Los productores también deben ensayar sus palés según métodos reconocidos, dado que la flexión y el comportamiento al rack difieren de los de los palés de madera clavados. Consulte normas de ensayo de palés para ISO 8611 y otros métodos de ensayo.
Preguntas frecuentes
¿Qué presión utiliza una prensa para palés moldeados?
Se describe que las prensas industriales aplican desde varios cientos hasta unas 1.000 toneladas de fuerza, con temperaturas de molde superiores a 150 °C. El valor real depende del diseño del palé y de la resina empleada.
¿Por qué los palés moldeados son apilables por anidamiento?
El palé se forma en una sola pieza con apoyos y paredes cónicos, de modo que un palé puede encajar dentro de otro con poco espacio desperdiciado. Esto reduce el volumen de almacenamiento y de retorno.
¿Puede la misma prensa fabricar palés de distintos tamaños?
Solo cambiando el molde. El bastidor de la prensa debe ser lo bastante grande para el molde mayor, pero cada diseño de palé requiere su propio utillaje.
¿Por qué las plantas usan residuos de madera en lugar de madera aserrada?
Los procesos de partículas y fibras trabajan con material de bajo valor, y el coste por palé depende en gran medida de una materia prima barata y homogénea. Los residuos deben estar limpios y secos, y hay que eliminar los contaminantes metálicos y plásticos.
Fuentes
- The manufacture of presswood pallets — Racklify Encyclopedia
- Pallets molded from matted wood flakes (US Patent 4,337,710) — United States Patent and Trademark Office
- Litco's New 48x45 Automotive Presswood Pallet — Pallet Enterprise
- ISPM 15 Regulation of wood packaging material in international trade — IPPC / FAO