Der Lebenszyklus einer Holzpalette reicht vom Wald über das Sägewerk und die Palettenherstellung zu wiederholter Nutzung, Reparatur und Wiederverwendung und schließlich zum Recycling zu Mulch, Tiereinstreu oder Brennstoff. Holzpaletten gehören zu den am häufigsten wiederverwendeten Verpackungsprodukten: In einer US-Studie zur Produktion des Jahres 2016 wurden rund 65 % der zurückgewonnenen Paletten repariert und weiterverkauft, weniger als 1 % gelangten auf die Deponie.
Stufe 1: Wald und Sägewerk
Das Palettenholz stammt hauptsächlich aus Rundholz niedriger Qualität und aus Nebenprodukten der Sägewerke: Schwachholz, Durchforstungsholz, krumme oder astige Stämme, die nicht für Möbel oder Bauzwecke taugen. In vielen Regionen sind Paletten und Holzverpackungen ein wichtiger Absatzweg für minderwertiges Holz. Herkunft und Zertifizierung sind von Bedeutung; siehe nachhaltige Forstwirtschaft und Paletten und FSC- und PEFC-Zertifizierung.
Im Sägewerk werden die Stämme entrindet, zu Brettern, Klötzen und Stringern eingeschnitten und besäumt. Nebenprodukte wie Rinde, Sägemehl und Hackschnitzel dienen als Brennstoff oder Rohstoff für Platten und Papier. Siehe der Sägewerksprozess und Schnittholzausbeute und Einschnittmuster.
Stufe 2: Trocknung, Behandlung und Herstellung
Die Bretter werden natürlich oder in Trockenkammern getrocknet, um Schwund, Schimmel und Gewicht zu verringern; siehe technische Schnittholztrocknung und Lufttrocknung von Schnittholz. Die Bauteile werden mit Nägeln zusammengefügt, in der Regel maschinell. Für internationale Sendungen erhält die fertige Palette eine ISPM-15-Behandlung und ein amtliches Kennzeichen; siehe Hitzebehandlung und ISPM-15-Kennzeichen. Den gesamten Fertigungsablauf beschreibt der Beitrag zur Palettenherstellung.
Stufe 3: Erstnutzung
Die Paletten verlassen das Werk und gehen entweder als Einwegpaletten in Gebrauch, die einmal genutzt und entsorgt werden, oder als Mehrwegpaletten, die in Tausch- oder Mietsystemen zirkulieren. Dieser Unterschied bestimmt den gesamten Lebenszyklus; siehe Einweg- und Mehrwegpaletten.
Wie viele Umläufe eine Palette erreicht, ist keine feste Zahl. Sie hängt von Konstruktion, Handhabung, Last und der Disziplin des Systems ab. Klotzpaletten in geschlossenen oder gut gesteuerten Tauschsystemen können vielfach wiederverwendet werden; leichte Exportpaletten legen oft nur eine Reise zurück. Veröffentlichte Werte für durchschnittliche Umläufe unterscheiden sich je nach System und werden hier nicht genannt.
Stufe 4: Prüfung, Reparatur und Wiederverwendung
Gebrauchte Paletten gelangen zu einer Sammelstelle oder zu einem Recyclingbetrieb, wo sie geprüft und sortiert werden. Intakte Paletten werden weiterverkauft; beschädigte werden repariert, indem gebrochene Bretter, Stringer oder Klötze ersetzt werden. Das ist der Kern der Kreislauffähigkeit der Palette. Siehe Palettenreparatur und Handel mit gebrauchten Paletten.
Die detailliertesten US-Daten stammen aus einer Studie der Virginia Tech zum Jahr 2016. Die Branche baute in jenem Jahr rund 513 Millionen neue Holzpaletten, und etwa 390 Millionen zurückgewonnene Paletten wurden von Recyclingbetrieben bearbeitet, mit folgenden Ergebnissen:
| Verbleib der zurückgewonnenen Paletten (2016) | Anteil |
|---|---|
| Repariert und als gebrauchte Paletten weiterverkauft | 65 % |
| Zerlegt für andere Verwendungen (Teile) | 18,1 % |
| Gemahlen oder gehackt | 10,6 % |
| Ohne Reparatur verkauft | 5,5 % |
| Deponiert | Unter 1 % |
In Europa sieht das EPAL-System Reparaturen durch lizenzierte Reparaturbetriebe vor, die mit speziellen Nägeln gekennzeichnet werden; siehe Palettentauschsystem.
Stufe 5: Stoffliche Verwertung
Wenn eine Palette nicht mehr repariert werden kann, wird sie in wiederverwendbare Bretter und Klötze zerlegt oder zu Holzfasern vermahlen. Dieselbe Studie von 2016 ergab, dass zurückgewonnenes Palettenholz überwiegend zu Brennstoff (44,8 %), Landschaftsmulch (34,2 %) und Tiereinstreu (17,3 %) ging; 3,7 % entfielen auf sonstige Verwendungen. Palettenholz kann auch in der Plattenherstellung eingesetzt werden, wie in den Beiträgen zu Palettenholzabfall und Biomasse sowie zu Holzwerkstoffen in Verpackungen beschrieben. Die einzelnen Schritte behandelt der Beitrag zum Palettenrecycling.
Stufe 6: Energetische Verwertung oder Entsorgung
Holz, das nicht recycelt werden kann, etwa weil es verunreinigt ist, darf zur Energiegewinnung verbrannt werden, vorzugsweise unter kontrollierten Bedingungen mit Luftreinhaltung. Die Deponierung ist die letzte Option und selten geworden. Eine 2018 veröffentlichte Studie der Virginia Tech, teilweise vom Forest Service des US-Landwirtschaftsministeriums (USDA) und der Pallet Foundation finanziert, berichtete, die Deponierung von Paletten sei um 86 % zurückgegangen und etwa 95 % der Holzpaletten würden recycelt statt deponiert.
Kohlenstoff und Umweltbilanz
Holz speichert Kohlenstoff, den der Baum beim Wachstum aus der Atmosphäre aufgenommen hat; diese Speicherung dauert an, solange die Palette im Gebrauch ist und als Produkt erhalten bleibt. Der Kohlenstoff wird frei, wenn das Holz verrottet oder verbrannt wird. Eine Lebensdauerverlängerung durch Reparatur verzögert diese Freisetzung und vermeidet Neuproduktion. Quantifizierte Vergleiche mit Kunststoff finden sich in den Beiträgen zum CO₂-Fußabdruck von Paletten und zu den Umweltauswirkungen von Holz und Kunststoff.
Was die Lebensdauer verkürzt oder verlängert
| Faktor | Wirkung |
|---|---|
| Handhabung mit dem Gabelstapler | Gabelstöße beschädigen Bretter und Stringer und sind eine häufige Ausfallursache |
| Überladung und falsche Stapelung | Rissbildung und bleibende Verformung; siehe Stapelregeln für Paletten |
| Feuchtigkeit und Lagerung | Schimmel und Fäulnis; siehe Schimmel und Bläue |
| Qualität der Erstfertigung | Besseres Holz und bessere Verbindungsmittel verlängern die Lebensdauer |
| Reparaturpolitik | Zeitnahe Reparatur stellt die Tragfähigkeit wieder her |
Häufige Fragen
Wie lange hält eine Holzpalette?
Eine feste Lebensdauer gibt es nicht. Eine Einwegpalette legt unter Umständen nur eine Reise zurück, während eine gut gewartete Klotzpalette in einem Tauschsystem über viele Jahre hinweg wiederholt repariert und wiederverwendet werden kann.
Was geschieht mit Paletten, die sich nicht reparieren lassen?
Sie werden für Ersatzteile zerlegt oder zu Material für Brennstoff, Mulch oder Tiereinstreu vermahlen. In Ländern mit ausgereiftem Recycling ist die Deponierung selten.
Sind Holzpaletten recycelbar?
Ja. Eine US-Studie von 2018 ergab, dass etwa 95 % der Holzpaletten recycelt statt deponiert wurden.
Beeinflusst eine Reparatur den ISPM-15-Status?
Möglicherweise. Reparierte Paletten müssen ein gültiges Kennzeichen behalten, und das Ersatzholz muss behandelt sein; siehe den Leitfaden zu wiederverwendeten und reparierten Holzpackmitteln.
Quellen
- Investigation of new and recovered wood shipping platforms in the US — BioResources / Virginia Tech
- Study shows 95% of wooden pallets are recycled — The Pallet Foundation
- Disposal and recovery of wooden pallets — Virginia Tech
- Wooden or plastic pallets: which are more eco-friendly? — Penn State
- ISPM 15 publication page — IPPC