El ciclo de vida de un palé de madera va del bosque al aserradero, pasa por la fabricación del palé, el uso repetido, la reparación y la reutilización, y termina con el reciclaje en astillas para jardinería, cama para animales o combustible. Los palés de madera figuran entre los productos de embalaje más reutilizados: en un estudio estadounidense sobre la producción de 2016, alrededor del 65 % de los palés recuperados se repararon y revendieron, y menos del 1 % acabó en vertedero.
Etapa 1: bosque y aserradero
La madera para palés procede sobre todo de trozas de baja calidad y de subproductos de aserradero: trozas de pequeño diámetro, clareos, fustes torcidos o con nudos que no pueden destinarse a mobiliario ni a construcción. En muchas regiones, los palés y los embalajes de madera son una salida importante para la madera de bajo valor. El origen y la certificación importan; véase silvicultura sostenible y palés y certificación FSC y PEFC.
En el aserradero, las trozas se descortezan, se aserran en tablas, tacos y largueros, y se despuntan. Los subproductos, como la corteza, el serrín y las astillas, se emplean como combustible o como materia prima para tableros y papel. Véase el proceso del aserradero y rendimiento de la troza y patrones de corte.
Etapa 2: secado, tratamiento y fabricación
Las tablas se secan al aire o en secadero para reducir la contracción, el moho y el peso; véase secado de madera en secadero y secado de madera al aire. Los componentes se ensamblan con clavos, normalmente a máquina. En los envíos internacionales, el palé terminado recibe el tratamiento NIMF 15 (ISPM 15) y una marca oficial; véanse tratamiento térmico y la marca NIMF 15. El proceso productivo completo se explica en cómo se fabrican los palés.
Etapa 3: primer uso
Los palés salen de la planta y entran en servicio como palés de un solo uso, que se utilizan una vez y se desechan, o como palés reutilizables que circulan en sistemas de intercambio o alquiler. La diferencia entre ambos caminos determina todo el ciclo de vida; véase palés de un solo uso frente a reutilizables.
El número de viajes que realiza un palé no es una cifra fija. Depende de la construcción, la manipulación, la carga y la disciplina del sistema. Los palés de tacos en sistemas de intercambio cerrados o bien gestionados pueden reutilizarse muchas veces; los palés ligeros de exportación suelen hacer un solo viaje. Las cifras publicadas sobre el promedio de viajes varían según el sistema y no se facilitan aquí.
Etapa 4: inspección, reparación y reutilización
Los palés usados vuelven a un punto de recogida o a un recuperador, donde se inspeccionan y clasifican. Los palés en buen estado se revenden; los dañados se reparan sustituyendo tablas, largueros o tacos rotos. Este es el núcleo de la circularidad del palé. Véanse reparación de palés y el comercio de palés usados.
Los datos más detallados de EE. UU. proceden de un estudio de Virginia Tech sobre 2016. Ese año el sector fabricó unos 513 millones de palés de madera nuevos, y los recuperadores manejaron unos 390 millones de palés recuperados, con los siguientes destinos:
| Destino de los palés recuperados (2016) | Proporción |
|---|---|
| Reparados y revendidos como palés usados | 65 % |
| Desmontados para otros usos (piezas) | 18,1 % |
| Triturados o astillados | 10,6 % |
| Vendidos sin reparar | 5,5 % |
| Enviados a vertedero | Menos del 1 % |
En Europa, el sistema EPAL prevé las reparaciones por empresas autorizadas, identificadas con clavos especiales; véase el sistema de intercambio de palés.
Etapa 5: recuperación del material
Cuando un palé ya no puede repararse, se desmonta en tablas y tacos reutilizables o se tritura para obtener fibra de madera. El mismo estudio de 2016 constató que los residuos de palés recuperados se destinaron principalmente a combustible (44,8 %), mantillo para jardinería (34,2 %) y cama para animales (17,3 %), y un 3,7 % a otros usos. La madera de palé también puede emplearse en la fabricación de tableros, como se describe en residuos de madera de palés y biomasa y madera técnica en embalaje. Los pasos se tratan en cómo funciona el reciclaje de palés.
Etapa 6: valorización energética o eliminación
La madera que no puede reciclarse, por ejemplo por estar contaminada, puede quemarse para obtener energía, preferiblemente en condiciones controladas y con control de la contaminación atmosférica. El vertedero es la última opción y se ha vuelto poco frecuente. Un estudio de Virginia Tech publicado en 2018 y financiado en parte por el Servicio Forestal del USDA y The Pallet Foundation indicó que la eliminación de palés en vertedero había disminuido un 86 % y que alrededor del 95 % de los palés de madera se reciclaban en lugar de enviarse a vertedero.
Perspectiva ambiental y de carbono
La madera almacena el carbono absorbido de la atmósfera durante el crecimiento del árbol, y ese almacenamiento continúa mientras el palé está en uso y mientras siga existiendo como producto. El carbono se libera cuando la madera se descompone o se quema. Alargar la vida mediante la reparación retrasa esa liberación y evita nueva producción. Las comparaciones cuantificadas con el plástico figuran en la huella de carbono de los palés y en impacto ambiental de la madera frente al plástico.
Qué acorta o prolonga la vida útil
| Factor | Efecto |
|---|---|
| Manipulación con carretilla elevadora | El impacto de las horquillas daña tablas y largueros y es una causa frecuente de fallo |
| Sobrecarga y mal apilado | Grietas y deformación permanente; véanse las normas de apilado de palés |
| Humedad y almacenamiento | Moho y pudrición; véase moho y azulado |
| Calidad de la construcción original | Mejor madera y mejores elementos de fijación alargan la vida |
| Política de reparación | La reparación rápida restablece la capacidad de carga |
Preguntas frecuentes
¿Cuánto dura un palé de madera?
No existe una vida útil fija. Un palé de un solo uso puede hacer un único viaje, mientras que un palé de tacos bien mantenido en un sistema de intercambio puede repararse y reutilizarse muchas veces a lo largo de muchos años.
¿Qué ocurre con los palés que no pueden repararse?
Se desmontan para aprovechar las piezas o se trituran para obtener material destinado a combustible, mantillo o cama para animales. El vertedero es poco habitual en los países con reciclaje maduro.
¿Son reciclables los palés de madera?
Sí. Un estudio estadounidense de 2018 indicó que alrededor del 95 % de los palés de madera se reciclaban en lugar de enviarse a vertedero.
¿Afecta la reparación al estado NIMF 15?
Puede afectarlo. Los palés reparados deben conservar una marca válida y la madera de sustitución debe estar tratada; véase la guía sobre embalaje de madera reutilizado y reparado.
Fuentes
- Investigation of new and recovered wood shipping platforms in the US — BioResources / Virginia Tech
- Study shows 95% of wooden pallets are recycled — The Pallet Foundation
- Disposal and recovery of wooden pallets — Virginia Tech
- Wooden or plastic pallets: which are more eco-friendly? — Penn State
- ISPM 15 publication page — IPPC