Une pénurie de palettes survient lorsque la demande de palettes dépasse la capacité de l'industrie à s'approvisionner en bois d'œuvre et à fabriquer ou réparer des unités. Les épisodes récents les plus graves ont eu lieu en 2021, lorsque la demande de fret de l'époque de la pandémie et l'envolée des prix du bois d'œuvre se sont conjuguées, puis en 2022, lorsque la guerre en Ukraine et les sanctions ont fait disparaître une part importante de l'approvisionnement européen en bois et en palettes. Ces deux épisodes ont montré à quel point la logistique mondiale dépend d'un produit peu technologique.
À quoi ressemble une pénurie
Une pénurie est rarement une absence totale de palettes. En pratique, elle se manifeste par des délais plus longs, des hausses de prix, des fournisseurs qui rationnent leurs clients, une qualité moindre acceptée aux points d'échange et des expéditions retardées faute de pouvoir constituer les unités de charge. Les acheteurs qui comptaient sur des achats au comptant ont été les plus touchés ; ceux qui disposaient de contrats, de stocks propres ou de parcs en pool s'en sont mieux sortis.
La pénurie de 2021 : demande et bois d'œuvre
En 2020 et 2021, les expéditions du commerce électronique, de la distribution alimentaire et des biens de consommation ont fortement augmenté, tandis que les scieries et les usines de palettes faisaient face à des contraintes de main-d'œuvre, à des goulets d'étranglement dans le transport et, en Amérique du Nord, à une flambée historique des prix du bois d'œuvre. Les fabricants de palettes se disputent les mêmes planches sciées que la construction : un boom de la construction fait donc augmenter presque immédiatement le coût du bois pour palettes. Une palette qui nécessitait quelques dollars de bois en temps normal est devenue beaucoup plus chère, et les acheteurs ne pouvaient souvent pas attendre les livraisons.
Les statistiques de prix précises varient selon les régions et les sources et ne sont pas reproduites ici. Ce qui est documenté, c'est le schéma : la pénurie de bois de 2021 constituait déjà un précédent, qu'EPAL a cité lorsque la crise d'approvisionnement de 2022 a commencé.
La pénurie de 2022 : Ukraine, Russie et Bélarus
Avant 2022, l'Europe dépendait de l'Europe de l'Est pour une large part de sa matière première et de ses palettes finies. Euronews a rapporté en avril 2022 que l'Europe tirait environ 25 % du bois utilisé par son industrie de la palette de l'Ukraine, de la Russie et du Bélarus réunis ; que l'Ukraine produisait à elle seule environ 15 millions de palettes par an, selon les estimations ; et que la Russie et le Bélarus exportaient environ 20 millions de palettes vers l'Europe. Il s'agit d'estimations citées par des acteurs du secteur dans un article de presse, et non de statistiques officielles.
Une fois la guerre commencée et les sanctions imposées sur les produits russes et biélorusses, une grande partie de cet approvisionnement a disparu, et les exportations ukrainiennes de bois d'emballage se sont presque arrêtées, comme EPAL l'a elle-même noté. Les effets :
- Prix du bois. Euronews a cité un bois pour palettes passé d'environ 150 € par mètre cube avant la pandémie à environ 450 € en mars 2022.
- Prix des palettes Europe. Le même article situait une palette Europe standard autour de 23 €, contre environ 9 € fin 2020.
- Clous. Un goulet d'étranglement secondaire concernait les fixations, car une palette nécessite environ 70 à 80 clous et une partie du fil d'acier utilisé par les fabricants de clous d'Europe de l'Est provenait de Russie.
- Marchés les plus exposés. L'Allemagne, l'Italie et les Pays-Bas ont été décrits comme particulièrement touchés en raison de leur dépendance aux importations.
Même durant cette perturbation, le système d'échange ouvert est resté en usage. EPAL a fait état d'une croissance record de 7,55 % pour les palettes Europe en 2022 par rapport à 2021.
Pourquoi la chaîne d'approvisionnement des palettes est fragile
Plusieurs caractéristiques structurelles expliquent cette vulnérabilité :
- Stocks faibles. Les palettes sont produites près de la demande, et les usines détiennent peu de stock.
- Intrant de base. Le bois d'œuvre s'échange à l'échelle mondiale, et un choc dans une région affecte toutes les autres.
- Concurrence avec d'autres secteurs. La construction, l'ameublement et la bioénergie utilisent le même bois.
- Peu de substituts. Le plastique et les autres matériaux ne peuvent pas remplacer rapidement des millions de palettes en bois, et ils coûtent plus cher ; voir palettes en bois ou en plastique.
- Pertes et suivi insuffisant. Les palettes quittent la chaîne d'approvisionnement par perte et négligence ; voir pertes de palettes et contrôle des actifs.
Stratégies d'atténuation
Les entreprises qui ont bien résisté ont généralement combiné plusieurs mesures :
| Mesure | Apport |
|---|---|
| Contrats-cadres avec engagements de volume | Sécurise l'approvisionnement et limite l'exposition aux prix au comptant |
| Réemploi et réparation accrus | Réduit la demande de palettes neuves ; voir réparation de palettes |
| Fournisseurs et régions diversifiés | Réduit la dépendance à une seule source |
| Pooling ou location de palettes | Confie la gestion du parc à un spécialiste ; voir le pooling de palettes expliqué |
| Optimisation de la conception | Moins de planches ou moins de bois par palette lorsque la charge le permet ; voir conception de palettes sur mesure |
| Meilleur suivi | Réduit les pertes et accélère les retours ; voir suivi des palettes et IoT |
| Matériaux alternatifs pour certains flux | Plastique ou bois aggloméré pour les circuits fermés, flux à usage unique |
Les spécifications comptent aussi. Accepter des essences mélangées, ou une qualité équivalente venant de régions différentes, élargit l'offre. EPAL a souligné en 2022 que les prix d'achat plus élevés sont compensés par le réemploi, l'échange, la revente et la réparation.
Signes avant-coureurs d'une pénurie
Les acheteurs peuvent surveiller des signaux d'alerte avant que l'approvisionnement ne se tende. Des prix des sciages en hausse pendant plusieurs mois consécutifs, des délais fournisseurs passant de quelques jours à plusieurs semaines, des fournisseurs demandant des engagements de volume ou une validité des prix plus courte, et des partenaires d'échange n'acceptant que les qualités supérieures sont autant de signaux typiques. La baisse des stocks chez les recycleurs de palettes montre que les palettes d'occasion sont elles aussi en train d'être épuisées.
Une réponse simple consiste à détenir un stock de sécurité de palettes dimensionné selon le délai d'approvisionnement, à convenir de prévisions trimestrielles avec les fournisseurs et à définir à l'avance les spécifications de substitution acceptables, par exemple une autre essence ou un nombre de planches légèrement différent, afin que la production ne s'arrête pas lorsque la palette préférée n'est pas disponible.
Enseignements pour les acheteurs et les producteurs
Pour les acheteurs, le principal enseignement est que les palettes sont un intrant stratégique qui mérite l'attention des achats : connaître son nombre de palettes, anticiper les pics, qualifier plus d'un fournisseur et conserver une réserve. Pour les producteurs : sécuriser le bois tôt, documenter l'origine pour se conformer à des réglementations comme le règlement européen sur la déforestation, et investir dans la capacité de réparation et d'automatisation.
Questions fréquentes
Quelle a été la cause de la pénurie de palettes de 2021 ?
Une demande de fret en forte hausse, des goulets d'étranglement de main-d'œuvre et de transport et des prix du bois d'œuvre nettement plus élevés, surtout en Amérique du Nord, ont frappé simultanément les fabricants de palettes.
Comment la guerre en Ukraine a-t-elle affecté les palettes ?
Elle a retiré du marché européen les exportations ukrainiennes et, par le jeu des sanctions, une grande partie de l'approvisionnement en bois et en palettes russes et biélorusses, ce qui a fait monter les prix du bois et des palettes en 2022.
Les pénuries de palettes sont-elles terminées ?
L'approvisionnement s'est normalisé après les pics de 2021-2022, mais les vulnérabilités structurelles demeurent, et une nouvelle flambée du bois d'œuvre, de l'énergie ou de la demande de fret pourrait de nouveau tendre le marché.
Les palettes en plastique peuvent-elles résoudre une pénurie de bois ?
Seulement en partie. Les palettes en plastique coûtent plus cher, se réparent moins facilement et ne sont pratiques que dans les circuits fermés où elles sont suivies et retournées.
Sources
- The Ukraine war is hurting Europe's pallet supply — Euronews
- War in Ukraine puts pressure on pallet market — Packaging Journal
- Ukraine invasion drives timber prices up and pallet supply down — METRO
- Annual pallet estimates viewpoint — Fastmarkets