La escasez de palés se produce cuando la demanda supera la capacidad de la industria para obtener madera aserrada y fabricar o reparar unidades. Los episodios recientes más graves llegaron en 2021, cuando la demanda de transporte de la época de la pandemia coincidió con la escalada de los precios de la madera, y en 2022, cuando la guerra de Ucrania y las sanciones eliminaron una parte importante del suministro europeo de madera y de palés. Ambos episodios mostraron hasta qué punto la logística mundial depende de un producto de baja tecnología.
Cómo se manifiesta una escasez
Una escasez rara vez es una ausencia total de palés. En la práctica se manifiesta como plazos de entrega más largos, subidas de precios, proveedores que racionan a sus clientes, menor calidad aceptada en los puntos de intercambio y envíos retrasados porque la mercancía no puede unitizarse. Los compradores que dependían de compras puntuales sufrieron más; los que tenían contratos, stock propio o flotas en pool lo llevaron mejor.
La escasez de 2021: demanda y madera aserrada
Durante 2020 y 2021 se dispararon los envíos del comercio electrónico, la distribución de alimentación y los bienes de consumo, mientras que los aserraderos y las plantas de palés se enfrentaban a limitaciones de mano de obra, cuellos de botella en el transporte y, en Norteamérica, un aumento histórico de los precios de la madera aserrada. Los fabricantes de palés compiten con la construcción por las mismas tablas aserradas, de modo que un auge de la edificación encarece la madera para palés casi de inmediato. Un palé que en tiempos normales requería unos pocos dólares de madera pasó a ser mucho más caro, y los compradores a menudo no podían esperar a que llegaran los suministros.
Las estadísticas precisas de precios varían según la región y la fuente y no se reproducen aquí. Lo que está documentado es el patrón: la escasez de madera de 2021 ya era un precedente que EPAL citó cuando comenzó la crisis de suministro de 2022.
La escasez de 2022: Ucrania, Rusia y Bielorrusia
Antes de 2022, Europa dependía de Europa del Este para una gran parte de su materia prima y de sus palés terminados. Euronews informó en abril de 2022 de que Europa obtenía de Ucrania, Rusia y Bielorrusia en conjunto alrededor del 25 % de la madera utilizada por su industria del palé; de que solo Ucrania producía unos 15 millones de palés al año, según estimaciones; y de que Rusia y Bielorrusia exportaban unos 20 millones de palés a Europa. Eran estimaciones citadas por representantes del sector en una noticia, no estadísticas oficiales.
Una vez comenzada la guerra y adoptadas las sanciones a los productos rusos y bielorrusos, buena parte de ese suministro desapareció, y las exportaciones ucranianas de madera de embalaje casi se detuvieron, como señaló la propia EPAL. Los efectos fueron:
- Precios de la madera. Euronews citó que la madera para palés pasó de unos 150 € por metro cúbico antes de la pandemia a unos 450 € en marzo de 2022.
- Precios del palé europeo. El mismo informe situaba el palé europeo estándar en torno a 23 €, frente a unos 9 € a finales de 2020.
- Clavos. Un cuello de botella secundario fueron los elementos de fijación, ya que un palé necesita entre 70 y 80 clavos aproximadamente y parte del alambre de acero que usaban los fabricantes de clavos de Europa del Este procedía de Rusia.
- Mercados más expuestos. Alemania, Italia y los Países Bajos se describieron como especialmente afectados por su dependencia de las importaciones.
Incluso en esa perturbación, el sistema abierto de intercambio siguió funcionando. EPAL registró un crecimiento récord del 7,55 % de los palés europeos en 2022 respecto a 2021.
Por qué es frágil la cadena de suministro de palés
Varias características estructurales explican la vulnerabilidad:
- Inventarios bajos. Los palés se producen cerca de la demanda y las plantas tienen poco stock.
- Insumo básico (commodity). La madera aserrada se comercializa globalmente y una perturbación en una región afecta a todas las demás.
- Competencia con otros sectores. La construcción, el mueble y la bioenergía usan la misma madera.
- Pocos sustitutos. El plástico y otros materiales no pueden sustituir con rapidez millones de palés de madera, y cuestan más; véase palés de madera frente a palés de plástico.
- Pérdidas y mal seguimiento. Los palés salen de la cadena de suministro por pérdida y abandono; véase pérdida de palés y control de activos.
Estrategias de mitigación
Las empresas que lo afrontaron bien combinaron, por lo general, varias medidas:
| Medida | Cómo ayuda |
|---|---|
| Contratos marco con compromisos de volumen | Asegura el suministro y modera la exposición a los precios de contado |
| Mayor reutilización y reparación | Reduce la demanda de palés nuevos; véase reparación de palés |
| Proveedores y regiones diversificados | Reduce la dependencia de una sola fuente |
| Pooling o alquiler de palés | Traslada la gestión de la flota a un especialista; véase el pooling de palés explicado |
| Optimización del diseño | Menos tablas o menos madera por palé cuando la carga lo permite; véase diseño de palés a medida |
| Mejor seguimiento | Reduce las pérdidas y acelera la devolución; véase seguimiento de palés e IoT |
| Materiales alternativos para flujos concretos | Plástico o madera prensada para circuitos cerrados y flujos de un solo uso |
Las especificaciones también importan. Aceptar especies mixtas, o una calidad equivalente de distintas regiones, amplía la oferta. EPAL subrayó en 2022 que los mayores precios de compra se compensan con la reutilización, el intercambio, la reventa y la reparación.
Señales de que se está gestando una escasez
Los compradores pueden vigilar señales de alerta tempranas antes de que el suministro se tense. Son señales típicas el aumento de los precios de la madera aserrada durante varios meses consecutivos, plazos de entrega de los proveedores que pasan de días a semanas, proveedores que piden compromisos de volumen o una menor validez de los precios, y socios de intercambio que solo aceptan calidades superiores. La caída de las existencias en los recicladores de palés indica que también se está agotando el stock de palés usados.
Una respuesta sencilla consiste en mantener un stock de seguridad de palés dimensionado según el plazo de entrega, acordar previsiones trimestrales con los proveedores y definir de antemano qué especificaciones sustitutivas son aceptables, por ejemplo otra especie o un número de tablas ligeramente distinto, para que la producción no se detenga cuando el palé preferido no esté disponible.
Lecciones para compradores y productores
Para los compradores, la lección principal es que los palés son un insumo estratégico y merecen atención en las compras: conocer el número de palés propio, planificar los picos, homologar a más de un proveedor y mantener una reserva. Para los productores: asegurar la madera con antelación, documentar el origen para cumplir normas como el Reglamento de la UE sobre deforestación e invertir en capacidad de reparación y automatización.
Preguntas frecuentes
¿Qué causó la escasez de palés de 2021?
El aumento de la demanda de transporte, los cuellos de botella de mano de obra y transporte y la fuerte subida de los precios de la madera aserrada, sobre todo en Norteamérica, golpearon a los fabricantes de palés al mismo tiempo.
¿Cómo afectó la guerra de Ucrania a los palés?
Eliminó las exportaciones ucranianas y, por las sanciones, gran parte del suministro de madera y palés rusos y bielorrusos a Europa, lo que elevó los precios de la madera y de los palés en 2022.
¿Ha terminado la escasez de palés?
El suministro se normalizó tras los picos de 2021-2022, pero las vulnerabilidades estructurales persisten, y un nuevo pico de la madera aserrada, la energía o la demanda de transporte podría volver a tensar el mercado.
¿Pueden los palés de plástico resolver una escasez de madera?
Solo en parte. Los palés de plástico cuestan más, no se reparan con tanta facilidad y son prácticos sobre todo en circuitos cerrados donde se rastrean y se devuelven.
Fuentes
- The Ukraine war is hurting Europe's pallet supply — Euronews
- War in Ukraine puts pressure on pallet market — Packaging Journal
- Ukraine invasion drives timber prices up and pallet supply down — METRO
- Annual pallet estimates viewpoint — Fastmarkets