Une entreprise de recyclage de palettes collecte des palettes en bois usagées (« cores »), les trie par taille et par état, vend telles quelles les bonnes, répare ou reconstruit les endommagées, et démonte ou broie le reste en pièces, paillis, litière animale ou combustible. Le profit provient de l'écart entre le coût d'acquisition et de manutention des cores et la valeur des palettes classées, des pièces et de la fibre de bois qui quittent le site.
Quelle est l'ampleur du recyclage de palettes ?
La récupération est aujourd'hui un pilier de l'économie de la palette en bois, notamment en Amérique du Nord. Une étude de 2020 de Gerber, Horvath, Araman et Gething, publiée dans BioResources avec des données de 2016, estimait que les États-Unis avaient produit environ 513 millions de palettes en bois neuves cette année-là, tandis qu'environ 326 millions de palettes avaient été récupérées et vendues comme palettes recyclées, réparées ou refabriquées. Les recycleurs de la même étude indiquaient qu'environ deux tiers des cores reçus étaient réparés et revendus, environ 18 % démontés pour d'autres usages, environ 11 % broyés ou déchiquetés, et seulement 0,3 % mis en décharge.
Les données sur les décharges vont dans le même sens. Une étude de Virginia Tech menée avec la National Wooden Pallet & Container Association (NWPCA) faisait état d'un taux de récupération d'environ 95 % pour les palettes en bois et d'une baisse de 86 % du nombre de palettes arrivant dans les décharges américaines par rapport aux données de 1998.
En Europe, le pool d'échange ouvert EPAL crée un commerce comparable de palettes Europe usagées, triées en classes de qualité définies et réparées uniquement par des réparateurs sous licence.
Approvisionnement en cores
Les « cores » sont des palettes usagées achetées ou collectées pour le recyclage. Les sources typiques comprennent :
- Les centres de distribution de la grande distribution et les supermarchés, qui reçoivent de nombreuses palettes perdues de leurs fournisseurs.
- Les industriels dont les matières premières entrantes arrivent sur des palettes qu'ils ne réutilisent pas.
- Les prestataires logistiques et les entrepôts.
- Les sites de déchets et de recyclage, y compris les zones de récupération en décharge.
- Les courtiers en palettes qui regroupent de petits volumes.
Les palettes appartenant à des sociétés de pool (par exemple les palettes bleues de CHEP ou rouges de LPR) ne sont pas la propriété du recycleur et doivent être restituées à leurs propriétaires ; de bonnes procédures de tri les identifient et les isolent tôt.
La collecte consiste généralement à déposer des remorques chez la source, le recycleur échangeant une remorque pleine contre une vide. Le fait que le recycleur paie les cores, les collecte gratuitement ou facture un enlèvement dépend de l'offre et de la demande locales et de la composition des palettes. Le coût de transport par trajet est souvent le facteur décisif de la rentabilité d'un compte de collecte.
Tri et classement
Le tri est le cœur de l'activité : chaque core doit être orienté vers son usage le plus valorisant. Des ouvriers inspectent chaque palette, souvent sur une ligne de tri ou à la remorque, et l'affectent à une filière.
Notions courantes de qualité
| Filière | Signification type | Destination |
|---|---|---|
| Premium / Grade A / n° 1 | Taille standard, saine, peu ou pas de réparations, propre | Vendue en l'état aux utilisateurs exigeants |
| Grade B / n° 2 | Saine mais avec des réparations telles que longerons d'appoint ou planches de couleurs variées | Vendue en l'état aux utilisateurs sensibles au prix |
| Réparable | Dommages limités à quelques composants | Ligne de réparation |
| Formats atypiques | Dimensions non standard | Clients spécialisés, démontage |
| Propriété d'un pool | Palettes de systèmes de location | Restituées au propriétaire |
| Rebut | Irréparable de façon rentable | Démontage pour pièces ou broyage |
En Amérique du Nord, ces appellations de qualité relèvent des usages commerciaux et non de normes formelles ; acheteurs et vendeurs doivent donc les définir par écrit. L'étude de Gerber et al. a constaté que 69 % des palettes récupérées étaient au format 48 × 40 in et 91 % étaient des palettes à longerons, ce qui explique que les recycleurs nord-américains se concentrent sur ce format. Le classement des palettes d'occasion est décrit plus en détail dans le commerce des palettes d'occasion.
Classes de qualité EPAL
Pour les palettes Europe EPAL, EPAL définit des classes de qualité pour les palettes usagées. Les classes A, B et C admettent toutes une humidité résiduelle maximale de 22 %, et aucune ne garantit un traitement NIMP 15. Les palettes de classe A sont de couleur claire, avec tous les marquages lisibles et sans adhérents tels que film ou ruban ; les palettes de classe B peuvent être plus foncées, avec au moins un marquage lisible et un léger désalignement des blocs ; les palettes de classe C conviennent au stockage et au transport mais pas à la manutention automatisée. Les palettes présentant des défauts hors de ces limites ne peuvent réintégrer le pool qu'après une réparation sous licence. Voir les classes de qualité EPAL.
Réparation, refabrication et démontage
Réparation
Les palettes réparables vont aux postes de réparation, où les planches et blocs cassés sont remplacés et les longerons fissurés renforcés, généralement par des longerons d'appoint. Les méthodes et règles sont traitées dans la réparation de palettes.
Démontage et récupération de pièces
Les palettes de rebut sont démontées pour récupérer les planches, longerons et blocs réutilisables. Les démonteurs à scie à ruban sectionnent les clous entre les planches de plateau et les longerons ou blocs, laissant les bouts de clous dans les longerons, qui sont ensuite généralement réutilisés. Les pièces récupérées alimentent la ligne de réparation et la refabrication. Les options d'équipement sont décrites dans les machines de démontage de palettes.
Refabrication
Les palettes refabriquées (ou « combo ») sont construites à partir de pièces récupérées, parfois mélangées à du bois neuf, souvent à des dimensions non standard demandées par des clients locaux. Selon la NIMP 15, une palette dont plus d'environ un tiers des composants ont été remplacés est considérée comme refabriquée et doit être entièrement retraitée et remarquée avant usage à l'export, les anciennes marques étant effacées de façon permanente. Voir les règles NIMP 15 pour les palettes réutilisées et réparées.
Broyage et marchés de la fibre de bois
Le bois qui ne peut être réutilisé est broyé. Les broyeurs et déchiqueteurs réduisent les palettes en copeaux, tandis que des aimants retirent les clous et autres métaux, vendus comme ferraille. Les débouchés typiques de la fibre sont :
- le paillis paysager, souvent coloré ;
- la litière animale ;
- le combustible pour chaudières biomasse, y compris les fours du recycleur lui-même ;
- la matière première des panneaux de particules et des blocs de copeaux comprimés.
Chaque débouché a ses exigences de qualité, par exemple sur la contamination, la granulométrie et l'humidité, et les prix varient fortement selon la région et la saison. Le matériel de broyage est présenté dans broyeurs et déchiqueteurs de bois, et l'usage énergétique des résidus de bois dans les déchets de bois de palette comme biomasse.
Ce qui détermine les marges
Les marges du recyclage de palettes sont minces et très locales. Elles ne sont pas fixées par un prix unique mais par l'équilibre de plusieurs facteurs :
- Le coût d'acquisition des cores, de l'enlèvement gratuit ou payant à l'achat, selon la concurrence locale.
- Le fret, notamment les kilomètres à vide et le taux d'utilisation des remorques.
- La composition des cores : la part de formats standard et de qualités élevées dans les chargements entrants.
- La productivité de la main-d'œuvre au tri et à la réparation, premier coût d'exploitation dans la plupart des sites.
- Le taux de récupération de pièces, qui réduit le besoin d'acheter du bois neuf.
- Les prix des palettes neuves, qui fixent le plafond de ce que les clients paieront pour des palettes recyclées ; lorsque le prix du bois monte, la demande de palettes recyclées augmente généralement aussi.
- Les débouchés de la fibre, car un acheteur fiable de paillis ou de combustible transforme un coût d'élimination en recette.
- Les coûts de conformité, tels que le traitement thermique des palettes d'export, la prévention des incendies pour les piles stockées et les autorisations de broyage.
Une méthode de gestion pratique consiste à suivre, par compte de collecte, les cores reçus par qualité, les minutes de main-d'œuvre par palette et le coût du fret, et à calculer la valeur nette par core. Les comptes qui livrent systématiquement des chargements de basse qualité sur de longues distances sont les premiers à renégocier.
Questions fréquentes
Qu'est-ce qu'un core de palette ?
Un core est une palette usagée collectée ou achetée pour le recyclage, avant tri. Sa valeur dépend de sa taille, de son état et de la possibilité de la revendre en l'état, de la réparer ou seulement de la démonter.
Que deviennent les palettes qui ne peuvent pas être réparées ?
Elles sont démontées pour récupérer les planches et blocs réutilisables, et le bois restant est broyé en copeaux pour le paillis, la litière animale, le combustible ou les panneaux. Les clous sont retirés par aimant et vendus comme ferraille.
Les palettes recyclées peuvent-elles servir à l'export ?
Oui, si elles respectent la NIMP 15. Les palettes réparées doivent utiliser du bois traité, chaque nouveau composant étant marqué, et les palettes refabriquées doivent être entièrement retraitées et remarquées.
Quelle part des palettes américaines finit en décharge ?
Très peu : les recycleurs interrogés pour 2016 déclaraient mettre en décharge environ 0,3 % des cores reçus, et une étude de Virginia Tech faisait état d'un taux de récupération des palettes en bois d'environ 95 %.
Sources
- Investigation of new and recovered wood shipping platforms in the United States (Gerber et al., 2020) — BioResources
- Full paper (PDF) — BioResources
- Study suggests high wooden pallet recycling rate — C&D Recycler
- EPAL quality classification guide (A, B, C) — EPAL
- ISPM 15 (2009 version) — IPPC