Les palettes en bois sont fabriquées en débitant des sciages en planches, longerons ou blocs, en les assemblant par clouage selon un schéma défini, en rognant et en marquant l'unité terminée, puis, pour l'export, en la traitant thermiquement conformément à la NIMP 15. La production va de l'atelier à clouage manuel aux lignes automatiques qui terminent plusieurs centaines de palettes par heure.
Vue d'ensemble du procédé
L'ordre des opérations est similaire dans toutes les usines, quel que soit le type de palette :
- Réceptionner et contrôler les sciages
- Sécher ou conditionner le bois si nécessaire
- Débiter les composants à la longueur, à la largeur et à l'épaisseur voulues
- Préparer les blocs ou les longerons (encoches, chanfreins)
- Assembler la palette par clouage
- Rogner, chanfreiner et marquer
- Traiter thermiquement et certifier, si nécessaire
- Contrôler, empiler et expédier
Les usines se distinguent par le fait de produire des palettes à longerons ou à blocs, de travailler avec du bois neuf ou recyclé, et par le degré d'automatisation de la ligne. L'agencement qui relie ces étapes est présenté dans l'implantation d'une usine de palettes.
Du sciage à la palette assemblée
1. Réception et contrôle des sciages
Les palettes sont fabriquées à partir de planches sciées de qualité basse, généralement en résineux (épicéa, pin ou sapin), ou en feuillus mélangés dans certaines régions. Les sciages réceptionnés sont vérifiés par rapport à la commande :
- Dimensions et tolérances, y compris la variation d'épaisseur
- Taux d'humidité, mesuré avec un humidimètre à pointes ou capacitif ; voir taux d'humidité du bois
- Défauts tels que gros nœuds, fentes, flaches, pourriture et trous d'insectes, évalués selon les règles de classement des sciages
- Écorce. La NIMP 15 exige que l'emballage en bois soit écorcé, avec seulement de petits restes d'écorce tolérés ; voir exigence d'écorçage du bois
Refuser un mauvais sciage dès la réception coûte moins cher que refuser des palettes finies. Le bois est ensuite empilé sur des baguettes (intercalaires) pour éviter moisissures et taches pendant l'attente ; voir moisissures et bleuissement.
2. Débit des composants
Les planches brutes arrivent rarement aux dimensions finales. Une séquence de débit typique utilise les machines suivantes :
- Scies à tronçonner pour couper les planches à la longueur de la palette, voir scies à tronçonner et à rogner
- Scies multilames ou scies de refendage à ruban pour refendre les plateaux en planches plus étroites ou plus minces, voir scies multilames
- Machines à entailler pour réaliser les encoches des longerons permettant l'entrée des fourches par les quatre côtés, voir machines à entailler et à chanfreiner
Le rendement matière est déterminant, car le bois est le premier poste de coût d'une palette. Des plans de débit qui minimisent les chutes et emploient les pièces courtes pour les blocs améliorent le résultat ; voir comment calculer le coût d'une palette.
3. Préparation des blocs et des longerons
Blocs. Les palettes à blocs comportent neuf blocs, trois le long de chaque longeron (planche de bordure). Les blocs sont découpés dans des chutes de bois massif ou fabriqués en matériau pressé à base de copeaux de bois ; voir blocs de palette. Les palettes EPAL utilisent des dimensions de blocs normalisées et le matériau des blocs doit répondre à des règles de qualité.
Longerons. Les palettes à longerons utilisent deux poutres longues ou plus. Après sciage à longueur, les longerons peuvent être entaillés pour l'entrée des fourches de chariot élévateur ou du transpalette, et chanfreinés aux extrémités.
Planches. Les planches de plancher sont coupées à longueur et, lorsque cela est spécifié, chanfreinées sur l'arête inférieure des planches d'attaque du plancher inférieur afin que les roues du transpalette puissent monter sur la palette.
4. Assemblage et clouage
L'assemblage est le cœur du procédé. L'opérateur ou la machine place les blocs ou les longerons dans un gabarit, pose les planches supérieures ou inférieures par-dessus et enfonce des clous à travers les planches jusque dans les supports.
- Le clouage manuel utilise un cloueur pneumatique et un gabarit simple. Il convient aux petites séries et aux dimensions spéciales. Voir cloueurs pneumatiques.
- Le clouage semi-automatique utilise une table ou un montage de clouage sur lequel les planches sont positionnées à la main et fixées par une machine.
- Les lignes entièrement automatiques amènent planches, blocs et longerons par convoyeur et trémie, les fixent avec plusieurs têtes de clouage et retournent la palette pour le second plancher. Voir cloueuses de palettes et lignes de production de palettes à blocs.
Le schéma de clouage est essentiel. EPAL prescrit 78 clous pour la palette Europe, selon une disposition régulière et répétitive qui confère une rigidité en diagonale. Les clous annelés ou torsadés résistent mieux à l'arrachement que les clous lisses ; voir clous et fixations de palettes.
L'assemblage d'une palette à blocs se déroule généralement ainsi : clouer les planches du plancher inférieur sur les blocs et les planches de bordure, retourner l'unité, puis clouer les planches du plancher supérieur. Une palette à longerons est clouée selon une séquence similaire, les longerons étant d'abord placés dans un gabarit.
Finition, traitement et expédition
5. Rognage, chanfreinage et marquage
Les assemblages terminés passent par des postes de finition :
- Les scies à rogner mettent les extrémités d'équerre si des planches dépassent.
- Le chanfreinage supprime les arêtes vives aux endroits où la palette entrera en contact avec des rayonnages ou des mains.
- Le marquage au fer ou l'estampillage appose l'identification, comme la marque du fabricant, la marque EPAL sur les blocs d'angle ou l'estampille NIMP 15. Les méthodes de marquage sont comparées dans marquage et identification des palettes.
Les marques doivent être lisibles et permanentes. Pour les palettes en bois massif dans le commerce international, la marque NIMP 15 n'est apposée qu'une fois le traitement terminé, ou sous le contrôle de l'entreprise agréée.
6. Traitement thermique et séchage
Les palettes destinées à l'export doivent être traitées, le plus souvent par traitement thermique (HT) : le bois est chauffé jusqu'à ce que le cœur atteigne au moins 56 °C (133 °F) pendant au minimum 30 minutes continues. Le traitement a lieu en chambre de séchage après l'assemblage, ou sur les sciages en vrac avant l'assemblage, puis la palette est marquée.
Le séchage en séchoir jusqu'à un taux d'humidité cible est un procédé différent, répondant à un autre objectif, même si un même séchoir peut assurer les deux ; la distinction est expliquée dans séché en séchoir et traité thermiquement. Les usines détiennent une autorisation NIMP 15 délivrée par leur organisation nationale de la protection des végétaux (ONPV) et conservent les relevés de traitement.
7. Contrôle qualité
Des contrôles qualité sont effectués à plusieurs étapes :
| Étape | Contrôles habituels |
|---|---|
| Sciages réceptionnés | Dimensions, classement, humidité, défauts visibles |
| Après débit | Tolérances de longueur, de largeur et d'épaisseur, blocs sains |
| Après clouage | Nombre et position des clous, têtes de clous affleurantes, absence de planches fendues ou de pointes saillantes |
| Après traitement | Relevé de la température à cœur, estampille correcte |
| Final | Dimensions, contrôle des diagonales et de la planéité, aspect, poids |
Des palettes échantillons peuvent être soumises à des essais de capacité de charge. Les principales normes de mesure et d'essai sont résumées dans normes d'essai des palettes, et les contrôles de process dans contrôle qualité des palettes.
8. Empilage et expédition
Les palettes terminées sont empilées automatiquement ou à la main en piles d'une hauteur définie, qui dépend du type de palette et des règles de stockage, puis cerclées ou stockées à l'abri. Le bois traité doit être protégé de la pluie afin d'éviter la reprise de moisissures. Les palettes sont chargées sur des camions ou dans des conteneurs, souvent comptées par pile pour limiter les erreurs.
Questions fréquentes
Combien de temps faut-il pour fabriquer une palette ?
Cela dépend de l'automatisation. Un seul ouvrier avec un cloueur peut mettre plusieurs minutes par palette, alors que les lignes automatiques en produisent plusieurs centaines par heure. Les cadences exactes dépendent de la machine et du type de palette.
Quel bois est utilisé pour les palettes ?
Principalement des résineux de qualité basse comme l'épicéa, le pin ou le sapin, et des feuillus mélangés dans certaines régions. Le choix de l'essence dépend de l'approvisionnement local, des besoins de résistance et du coût.
Pourquoi les palettes sont-elles traitées thermiquement ?
Le traitement thermique détruit les parasites présents dans le bois brut ; il est exigé par la NIMP 15 pour les emballages en bois massif qui franchissent les frontières. La température à cœur doit atteindre 56 °C pendant au moins 30 minutes.
Toutes les palettes sont-elles clouées ?
La plupart des palettes en bois le sont. Certaines utilisent des vis, des agrafes ou de la colle, et les palettes en plastique et en métal font appel à d'autres modes d'assemblage.
Sources
- EPAL Euro Pallet Quality Characteristics — European Pallet Association
- EUR-pallet — Wikipedia
- Regulation of wood packaging material in international trade (ISPM 15) — International Plant Protection Convention
- Pallet Fastener Testing — Virginia Tech Center for Packaging and Unit Load Design
- How Much Load Can My Pallet Carry? — Virginia Tech