Il n'existe pas de gagnant unique. Les analyses de cycle de vie (ACV) des palettes en bois et en plastique concluent généralement que les palettes en bois ont une empreinte carbone plus faible par rotation, tandis que les palettes en plastique peuvent réduire, voire combler l'écart lorsqu'elles effectuent un très grand nombre de rotations dans une boucle de retour maîtrisée. Le résultat dépend du nombre de rotations, du taux de retour, du poids de la palette, de la filière de fin de vie et de ce que l'étude prend en compte.
Comment les palettes sont comparées
Une ACV additionne les effets environnementaux d'un produit sur l'ensemble de sa vie : extraction des matières premières, fabrication, transport, utilisation, réparation et fin de vie. Les résultats sont exprimés par unité fonctionnelle, par exemple par rotation de palette ou par tonne-kilomètre de marchandises transportées. Cette unité est déterminante : une palette en plastique qui dure 100 rotations doit être comparée à plusieurs palettes en bois ou à des palettes en bois réparées, et non à une seule.
Les catégories d'impact courantes sont les émissions de gaz à effet de serre (potentiel de réchauffement global), la consommation d'énergie fossile, la consommation d'eau, l'acidification et les déchets. Les études diffèrent par les catégories présentées et par les frontières du système, par exemple selon que le stockage de carbone du bois est comptabilisé ou non ; les chiffres de différentes études ne peuvent donc pas être mis côte à côte sans précaution.
Ce que rapporte la recherche
Une étude à comité de lecture largement citée, signée par Anil, Ma, Kremer, Ray et Shahidi dans le Journal of Industrial Ecology (2020), a comparé des palettes en bois et en plastique selon une approche en cycle de vie. D'après le résumé publié, les palettes en bois traitées par traitement thermique conventionnel avaient une empreinte carbone inférieure d'environ 72 % à 80 % à celle des palettes en plastique sur la base d'une seule rotation, selon le traitement. Les auteurs ont aussi constaté que la fumigation au bromure de méthyle ajoutait une charge carbone plus élevée que le traitement thermique conventionnel ou par radiofréquence, et ont présenté le chauffage diélectrique (radiofréquence) comme une option prometteuse à faible émission de carbone.
D'autres ACV, souvent financées par des fabricants de palettes ou des sociétés de pooling, aboutissent à des conclusions différentes selon les hypothèses retenues. Cela ne les rend pas fausses, mais le lecteur doit vérifier qui a commandité l'étude, combien de rotations ont été supposées pour chaque matériau et comment le stockage de carbone du bois a été traité.
| Facteur | Tend à favoriser le bois | Tend à favoriser le plastique |
|---|---|---|
| Origine du matériau | Renouvelable, transformation peu énergivore, stocke du carbone pendant l'usage | Peut contenir de la matière recyclée |
| Nombre de rotations | Peu de rotations, ou réparation qui maintient les palettes en circulation | Très grand nombre de rotations dans des boucles étroitement contrôlées |
| Poids | Modéré (environ 25 kg pour une palette Europe) | Souvent plus léger selon certaines conceptions, ce qui réduit les émissions du fret |
| Traitement | Le traitement thermique a un faible impact, le bromure de méthyle un impact plus élevé | Aucun traitement nécessaire |
| Fin de vie | Broyée, recyclée ou brûlée pour produire de l'énergie | Rebroyée pour fabriquer de nouveaux produits en plastique |
| Hygiène | Peut absorber l'humidité et les contaminations | Lavable, ce qui convient aux besoins de l'agroalimentaire et de la pharmacie |
La question du nombre de rotations
Les palettes en plastique exigent beaucoup plus d'énergie et de matières fossiles à fabriquer que celles en bois ; elles doivent donc effectuer de nombreuses rotations pour atteindre l'équilibre environnemental. Cela dépend de la boucle. Dans une boucle fermée, par exemple une usine et un petit groupe de clients qui renvoient fiablement les palettes, le plastique peut réaliser des dizaines ou des centaines de rotations. Dans les réseaux ouverts, où des palettes quittent la boucle, se perdent ou sont stockées longtemps, le nombre effectif de rotations est plus faible et l'avantage s'amenuise.
Les palettes en bois se réparent facilement et sont produites près de leur lieu d'utilisation, ce qui réduit à la fois la demande en matières et les émissions de transport. La réparation maintient la palette en bois moyenne en service bien plus longtemps que sa fabrication initiale ne le laisserait penser ; voir la réparation des palettes et la comparaison complète bois et plastique.
Fin de vie et recyclage
Les palettes en bois trop endommagées pour être réparées peuvent être broyées pour fabriquer des panneaux de particules, de la litière animale ou du combustible, ce qui récupère de la valeur et, pour la biomasse, remplace de l'énergie fossile. Les filières sont décrites dans les déchets de bois de palettes comme biomasse et matière première. Le bois contaminé ou traité chimiquement est soumis à davantage de restrictions.
Les palettes en plastique sont généralement fabriquées en polyéthylène haute densité ou en polypropylène, et les unités cassées peuvent être rebroyées et remoulées. Le recyclage fonctionne bien lorsque les palettes sont collectées et triées par polymère ; en pratique, le plastique mélangé ou contaminé, ou les palettes qui sortent des boucles formelles, peuvent finir en décharge ou à l'incinération. Voir les palettes en plastique.
Les palettes en métal et en papier se situent aux marges de cette comparaison ; voir les palettes métalliques et les palettes en papier et en carton ondulé.
Approvisionnement en bois et forêts
L'argument environnemental en faveur du bois repose sur un approvisionnement durable. Les forêts gérées de manière responsable repoussent et renouvellent le bois utilisé, et les fabricants de palettes emploient souvent des grumes de faible qualité et des connexes de scierie qui ont peu d'autres usages. Un bois mal approvisionné ou issu de l'exploitation illégale annulerait cet avantage. La certification et les cadres juridiques, présentés dans les certifications FSC et PEFC et le règlement européen sur la déforestation, répondent à ce risque.
Conseils pratiques
Une décision équilibrée s'appuie sur les vérifications suivantes :
- Définir la boucle. La palette fait-elle partie d'une boucle fermée avec des retours fiables, ou échappe-t-elle à votre contrôle ?
- Compter des rotations réalistes, et non la durée de vie théorique.
- Inclure la réparation, le nettoyage et le transport retour pour chaque option.
- Vérifier les exigences d'hygiène. Les chaînes d'approvisionnement agroalimentaires et pharmaceutiques exigent parfois des surfaces lavables.
- Examiner le poids, car une palette plus légère réduit la consommation de carburant sur de nombreux envois.
- Vérifier le traitement et l'approvisionnement des palettes en bois, y compris le traitement thermique selon la NIMP 15.
Questions fréquentes
Les palettes en bois sont-elles meilleures pour l'environnement que celles en plastique ?
Dans de nombreuses ACV, elles ont une empreinte carbone plus faible par rotation, car le bois est renouvelable et demande peu de transformation. Le plastique peut rivaliser lorsqu'il effectue un très grand nombre de rotations dans une boucle fermée ; la réponse dépend donc de l'usage.
Le traitement thermique ou le bromure de méthyle a-t-il l'empreinte la plus élevée ?
L'étude de 2020 du Journal of Industrial Ecology a constaté que la fumigation au bromure de méthyle avait une charge carbone plus élevée que le traitement thermique conventionnel ou par radiofréquence.
Les palettes en plastique peuvent-elles être recyclées ?
Oui, généralement par rebroyage et remoulage, mais cela suppose une collecte et un tri. Le plastique contaminé ou mélangé est plus difficile à recycler.
Laquelle convient le mieux aux chaînes d'approvisionnement alimentaires ?
L'hygiène y guide souvent le choix. Les palettes en plastique se lavent facilement, tandis que les palettes en bois doivent être maintenues propres et sèches ; le choix dépend des normes d'audit du client.
Sources
- Life cycle assessment comparison of wooden and plastic pallets in the grocery industry — Journal of Industrial Ecology, via Penn State
- Life cycle analysis underscores environmental challenges of plastic pallets — Pallet Enterprise
- Recovery, reuse and recycling by the United States wood packaging industry: 1993-2006 — USDA Forest Service
- ISPM 15 (2018): Regulation of wood packaging material in international trade — International Plant Protection Convention