Les palettes métalliques, en acier, en acier inoxydable ou en aluminium, sont choisies lorsqu'une palette doit porter de très lourdes charges, résister à la chaleur ou au lavage, rester propre ou durer de nombreuses années en circuit fermé. Elles coûtent bien plus cher à l'achat que le bois ou le plastique et sont rarement utilisées dans les échanges ouverts, mais dans la bonne application, leur longue durée de service et leur régularité peuvent justifier l'investissement.
Types de palettes métalliques
Les palettes métalliques sont fabriquées à partir de trois matériaux principaux :
- L'acier au carbone, souvent galvanisé ou thermolaqué, pour les charges industrielles lourdes. L'acier est résistant, rigide et peu coûteux par rapport aux autres métaux, mais il est lourd et se corrode si son revêtement est endommagé.
- L'acier inoxydable, employé dans les usines alimentaires, pharmaceutiques et chimiques où la résistance à la corrosion et le lavage sont obligatoires. Il coûte plus cher que l'acier au carbone.
- L'aluminium, métal léger à bonne résistance à la corrosion, utilisé lorsque le poids, la propreté ou l'absence d'étincelles comptent. À épaisseur égale, il est moins rigide que l'acier ; les modèles recourent donc à des cadres en tubes ou à des profilés soudés.
La construction fait en général appel à des tubes et des tôles soudés ou boulonnés, avec des entrées de fourches sur deux ou quatre côtés. Certains modèles sont repliables ou dotés de côtés intégrés, ce qui en fait des palettes-caisses, catégorie traitée dans réhausses de palette et les emballages apparentés.
Où l'on utilise les palettes métalliques
| Secteur | Raison du choix du métal |
|---|---|
| Industrie lourde et automobile | Charges statiques et dynamiques très élevées, usage répété en circuit fermé avec des pièces lourdes |
| Pharmacie et biotechnologies | Surfaces lisses, lavables et sans particules ; inox ou aluminium |
| Agroalimentaire et transformation de la viande | Lavage, absence de contamination par le bois, résistance à la chaleur pour les fours et fumoirs |
| Salles blanches et électronique | Ni échardes ni poussière |
| Aviation et fret aérien | Plateformes légères en aluminium aux profils définis |
| Entrepôts automatisés | Dimensions uniformes et géométrie rigide et reproductible |
| Zones dangereuses | Absence d'étincelles de l'aluminium |
Un fabricant américain de palettes en aluminium soudé indique que ses produits sont appréciés pour leur résistance, leur propreté et leur longévité dans les salles blanches et les environnements pharmaceutiques, et que les palettes en aluminium remplacent le bois et le plastique dans de nombreux sites de transformation de la viande et d'industrie pharmaceutique. Son modèle standard mesure 48 × 40 po (empreinte) pour 5,25 po de hauteur, avec des options telles que plateaux pleins, rayonnage à grande portée sur charge ponctuelle et revêtements antidérapants. Il s'agit d'affirmations du fabricant, non de chiffres indépendants.
Pour les exigences d'hygiène qui poussent les acheteurs vers le métal, voir palettes pour la sécurité alimentaire et palettes pharmaceutiques et BPD.
L'aluminium dans le fret aérien
Les plateformes en aluminium utilisées dans l'aviation ne sont pas des palettes ordinaires. Les palettes et conteneurs de fret aérien, appelés unités de chargement (ULD), ont des contours et des rails de bordure spéciaux qui leur permettent de se verrouiller dans les soutes des aéronefs. Ils sont construits selon les spécifications de l'industrie aéronautique et conçus pour transporter le fret dans les limites de poids de l'appareil. Leurs règles et leurs dimensions sont traitées dans palettes de fret aérien et ULD.
Poids, charge et durée de vie
Les palettes métalliques sont appréciées pour leur résistance et leur longue durée de service. Plusieurs points pratiques s'appliquent :
- Poids. Les palettes en acier sont lourdes, ce qui augmente le coût du fret et peut dépasser les limites de manutention manuelle. L'aluminium est nettement plus léger que l'acier, mais peut rester plus lourd qu'une palette en plastique ou en papier de même format, selon la conception.
- Charge admissible. Elle dépend des sections et des soudures, et peut être bien supérieure à celle du bois. Les charges admissibles, y compris en rayonnage, doivent provenir des essais du fabricant, selon des méthodes telles que l'ISO 8611 ou l'ASTM D1185. Voir charge admissible des palettes.
- Rigidité. Les palettes métalliques sont des conceptions à haute rigidité : la charge admissible est donc déterminée surtout par la résistance plutôt que par la déflexion, comme l'explique le Center for Packaging and Unit Load Design de Virginia Tech pour le bois et le métal.
- Durée de vie. Avec un entretien adapté, une palette métallique peut rester en service des années, voire des décennies, dans un circuit maîtrisé. Les dommages prennent généralement la forme de sections tordues, de soudures fissurées ou de perte de revêtement plutôt que d'éclatement.
Protection contre la corrosion et finition
Les palettes en acier au carbone sont généralement galvanisées à chaud, c'est-à-dire recouvertes de zinc pour les protéger de la corrosion, ou thermolaquées ou peintes pour un usage plus léger. La galvanisation prolonge la durée de service en extérieur et sur les sites humides ; tout dommage du revêtement doit être réparé. L'acier inoxydable n'a pas besoin de revêtement, mais exige un choix correct de nuance et des protocoles de nettoyage. L'aluminium forme une couche d'oxyde naturelle, mais celle-ci peut être attaquée par des produits de nettoyage fortement alcalins, et le produit doit être spécifié en conséquence.
Des revêtements antidérapants ou des bandes en caoutchouc sont souvent ajoutés, car les plateaux en métal nu peuvent être glissants pour les charges filmées ou à base lisse. Voir le filmage étirable des palettes pour la fixation des charges.
Coût et cas où le métal se justifie
Les palettes métalliques ont un prix d'achat élevé comparé au bois ou au plastique. Elles se justifient financièrement lorsque :
- La palette circule en circuit fermé et revient de façon fiable.
- Une palette en bois céderait de façon répétée sous la charge ou dans ces conditions.
- Les exigences d'hygiène, de tenue au feu ou de température excluent les autres matériaux.
- L'automatisation impose une tolérance dimensionnelle stricte.
Les principaux facteurs de prix sont le métal employé, la masse de métal, les travaux de soudage et de finition, et le caractère sur mesure ou non du modèle. Un calcul du coût par rotation, comme dans one-way vs reusable pallets, permet une comparaison équitable. Pour les échanges en circuit ouvert, le vol, la perte et la valeur de la ferraille font des palettes métalliques un mauvais choix.
Les palettes métalliques ne sont pas soumises à la NIMP 15, car elles ne sont pas en bois. Elles sont rarement le bon choix pour l'export courant, et les principales alternatives sont comparées dans wood vs plastic pallets.
Questions fréquentes
Les palettes métalliques sont-elles meilleures que le bois ?
Elles sont plus résistantes, durent plus longtemps et sont plus propres, mais elles coûtent bien plus cher et sont plus lourdes dans le cas de l'acier. Elles conviennent le mieux aux circuits fermés aux conditions exigeantes.
Les palettes métalliques nécessitent-elles un traitement NIMP 15 ?
Non. La NIMP 15 ne s'applique qu'aux emballages en bois.
Pourquoi utilise-t-on l'aluminium dans l'aviation ?
L'aluminium est léger et résistant : les plateformes ajoutent donc peu de poids à l'aéronef. Les plateformes de fret aérien suivent des contours précis pour se verrouiller dans la soute.
Comment protège-t-on les palettes en acier de la rouille ?
Généralement par galvanisation à chaud ou thermolaquage. L'acier inoxydable résiste à la corrosion sans revêtement.
Sources
- Aluminum Pallets — Cherry's Industrial Equipment
- How Much Load Can My Pallet Carry? — Virginia Tech Center for Packaging and Unit Load Design
- Heavy Duty Metal & Galvanized Steel Pallets — Container Exchanger