El sistema abierto de intercambio de palés es un acuerdo europeo informal por el que un transportista o un destinatario entrega palés europeos EPAL cargados y recibe a cambio el mismo número de palés vacíos e intercambiables. A diferencia de un pool de alquiler, ninguna empresa es propietaria de los palés en circulación; cada participante es propietario de los palés que tiene, y el sistema funciona porque todos aceptan la misma norma y las mismas reglas de calidad.
Diferencias entre el pool abierto y el pool cerrado
En un pool cerrado o de alquiler, como los palés azules de CHEP o los palés rojos de LPR, un único operador es propietario de todos los palés, cobra por su uso y los recoge de nuevo. En el sistema abierto de intercambio, el palé que llega al cliente pasa a ser propiedad del cliente, y un palé equivalente vuelve al transportista. La propiedad se transmite con cada canje, razón por la que a veces se habla de «intercambio de palés» y no de pool. Una comparación más amplia de los modelos figura en el pooling de palés explicado.
La base es el palé europeo EPAL, un palé de tacos de 1200 × 800 × 144 mm (47,2 × 31,5 × 5,7 in). El antecedente del sistema es el pool europeo de palés creado por los ferrocarriles europeos a principios de los años sesenta, y EPAL (European Pallet Association) asumió la normalización y el control de calidad del palé europeo a comienzos de los noventa. Es apto cualquier palé fabricado o reparado realmente con una licencia EPAL y que lleve la marca oval EPAL; las imitaciones no lo son (véase palés europeos falsos).
El principio 1:1
La regla básica es el canje uno a uno: por cada palé intercambiable entregado se devuelve el mismo número de palés intercambiables. Según la directriz de calidad e intercambio de EPAL, esto se aplica salvo que los socios acuerden otra cosa de mutuo acuerdo. Si un conductor entrega 33 palés cargados y el destinatario devuelve 33 vacíos, el saldo de palés queda equilibrado y no es necesario registrar nada más.
El canje puede realizarse en el momento de la entrega (un «Tauschgeschäft» en la práctica alemana) o más tarde, mediante una cuenta de palés en el transitario, en cuyo caso el saldo se controla y se liquida periódicamente. Los saldos pendientes se liquidan normalmente devolviendo palés en especie y no mediante pago, aunque las partes pueden acordar compensar los palés no devueltos a un valor negociado.
Clases de calidad A, B y C
La clasificación de calidad de EPAL, vigente en su forma actual desde la revisión de la directriz, define tres clases. Según la directriz de EPAL:
| Clase | Estado | Criterios principales |
|---|---|---|
| A | Nuevo o como nuevo | Marca EPAL en los cuatro tacos de esquina, madera clara secada en cámara, conforme con la NIMF 15 (ISPM 15), sin signos de uso |
| B | Usado | De color oscuro, se admiten reparaciones menores, al menos una marca EPAL legible por cada lado |
| C | Muy usado | Se toleran adherencias y tacos ligeramente torcidos (saliente de hasta 1 cm), con límites en cuanto a clavos visibles |
Las clases A, B y C son intercambiables entre sí conforme a las condiciones de intercambio estándar de EPAL, por lo que no hace falta un acuerdo de calidad aparte. El detalle sobre cómo clasificar un palé se ofrece en las clases de calidad EPAL.
Un palé no es intercambiable en absoluto, sea cual sea su clase, si le faltan componentes, tiene puntas de clavo visibles o más de dos vástagos de clavo salientes, presenta contaminación que pueda transferirse a la carga o tiene tablas rotas. Ese palé debe ser reparado por una empresa de reparación con licencia EPAL, que documenta la reparación con clavos de marcado EPAL.
Intercambio mixto y sin clasificar
Los socios también pueden acordar un intercambio «sin clasificar» o personalizado, en el que cambian de manos palés mixtos de cualquier tipo, incluidos formatos no EPAL, con criterios negociados individualmente. Es frecuente en algunas cadenas de suministro del comercio minorista y de la alimentación, donde una clasificación estricta por clases ralentizaría el muelle. El acuerdo debe indicar los tamaños admitidos, el estado mínimo y qué ocurre con los palés rechazados.
Vales de palés y documentación
Como los canjes con frecuencia no pueden completarse en el acto, por ejemplo cuando el destinatario no tiene vacíos disponibles, las partes registran el saldo pendiente en un vale de palés (en alemán, Palettenschein). Un vale utilizable indica la fecha, el lugar, el tipo de palé, la cantidad, la clase de calidad, el deudor y el acreedor, y una firma o confirmación electrónica. Sin un vale firmado, un saldo no devuelto es muy difícil de reclamar después.
Las soluciones digitales sustituyen poco a poco al papel. Desde el 1 de enero de 2024, EPAL aplica códigos QR en su marcado, y el uso más amplio de identificadores únicos se trata en el seguimiento de palés y el IoT.
Práctica en Alemania y en Europa
Alemania es el mayor mercado de intercambio de palés europeos, con una densa red de transitarios, minoristas y talleres de reparación. Las cuentas de palés en los transitarios, el intercambio en la rampa y la «compensación de palés» periódica con los grandes clientes son rutinarios, y muchos transportistas cuentan con departamentos de palés específicos. EPAL comunicó un crecimiento récord del 7,55 % en 2022 respecto a 2021, lo que muestra la intensidad de uso del sistema incluso en medio de perturbaciones del suministro.
Puntos de fricción habituales:
- Disputas de calidad: un destinatario rechaza palés que no alcanzan la clase acordada, o un transportista entrega palés malos y se lleva buenos.
- Saldos pendientes: los conductores no consiguen vacíos en la entrega y no se firma ningún vale.
- Reparto de costes: el coste de clasificación, reparación y almacenamiento recae en quien tiene los palés, lo que incentiva traspasar unidades de mala calidad.
- Palés falsificados: palés sin marcar o imitaciones entran en el pool y después son rechazados.
Aspectos jurídicos
Dado que la propiedad se transmite en cada canje, un palé no devuelto da lugar, por lo general, a una reclamación de devolución de palés equivalentes, no a la reclamación de un palé concreto. Las condiciones de intercambio solo vinculan a las partes que las han aceptado, por ejemplo en un contrato de transporte, un acuerdo marco o las condiciones generales de un transitario, y el resto lo decide la legislación nacional. La calificación jurídica del intercambio difiere entre jurisdicciones, por lo que los contratos deben indicar la norma de calidad aplicable, el plazo de liquidación, la compensación en caso de que no se liquide un saldo y la vía de resolución de disputas. Se trata de información general, no de asesoramiento jurídico.
Preguntas frecuentes
¿Quién es el propietario de los palés en el sistema abierto de intercambio?
Cada poseedor es propietario de los palés que tiene en ese momento. La propiedad se transmite cuando se canjea un palé, y el propietario anterior recibe a cambio un palé equivalente.
¿Se puede canjear un palé de clase C por uno de clase A?
Según las condiciones de intercambio estándar de EPAL, sí: las clases A, B y C son intercambiables entre sí, siempre que el palé esté completo, sin daños y sin contaminación. Las partes pueden acordar por escrito condiciones más estrictas.
¿Qué ocurre si el destinatario no tiene palés vacíos en la entrega?
Lo habitual es firmar un vale de palés que registre el saldo pendiente, que el destinatario liquida después devolviendo palés equivalentes o según lo acordado en el contrato.
¿Está el sistema de intercambio limitado a Alemania?
No. Funciona en buena parte de Europa allí donde se utilizan palés EPAL, aunque la intensidad del intercambio y las reglas de los contratos locales varían según el país.
Fuentes
- EPAL Quality and Exchange guideline (PDF) — European Pallet Association
- EPAL Qualitätsguide leaflet — European Pallet Association
- New EPAL Quality Classification enhances the use and exchange of EPAL Euro pallets — European Pallet Association
- EPAL classifications and exchange terms revised — EUWID Wood Products
- War in Ukraine puts pressure on pallet market — Packaging Journal
- EUR-pallet — Wikipedia