El secado al aire permite que la madera aserrada pierda humedad al aire libre, en pilas separadas por listones finos llamados rastreles, aprovechando el sol y el viento en lugar de combustible. Es barato y suave, pero lento y dependiente del clima, y suele llevar la madera a un contenido de humedad de aproximadamente el 20–25 %, por lo que los fabricantes de palés lo combinan normalmente con el secado en horno o el tratamiento térmico cuando necesitan madera estable y lista para la exportación.
Qué puede y qué no puede lograr el secado al aire
La madera al aire libre se seca hasta el contenido de humedad de equilibrio que fijan la temperatura y la humedad locales. Según la guía del USDA Forest Products Laboratory sobre secado al aire, la madera secada al aire termina normalmente entre aproximadamente el 20 % y el 25 % de contenido de humedad medio, con variaciones estacionales. En climas muy secos puede bajar más; en estaciones húmedas o lluviosas, el proceso se detiene.
Esto importa a los fabricantes de palés por tres motivos:
- No alcanza de forma fiable el límite del 19 %. La madera que deba llevar el sello de secada en horno (KD) no puede secarse solo al aire. Véase contenido de humedad de la madera.
- Por sí solo no cumple la NIMF 15 (ISPM 15). El secado al aire no es un tratamiento fitosanitario; los palés de exportación siguen necesitando tratamiento térmico o fumigación. Véase la NIMF 15 explicada.
- Conlleva riesgo de moho. La madera con un 20–25 % de humedad en clima cálido puede mancharse o enmohecerse; véase moho y azulado de la madera.
El secado al aire se entiende mejor como un presecado que reduce el tiempo y la energía del horno, o como un método económico para madera que se usará localmente.
Disposición del patio
Un patio de secado eficiente tiene un terreno elevado y bien drenado y ningún obstáculo para el viento dominante. Las recomendaciones recopiladas del material del Forest Products Laboratory sugieren:
- Calles principales de unos 7–9 m (23–30 ft) para que puedan pasar carretillas elevadoras y camiones.
- Calles transversales de 18 m (60 ft) o más, separadas aproximadamente cada 60–90 m, que sirven además como cortafuegos.
- Separación dentro de las hileras de unos 0,6 m (2 ft) entre pilas, y mayor donde se desee un secado más rápido.
- Suelo limpio. La maleza, los restos de madera y los escombros retienen humedad y albergan hongos, por lo que el patio debe mantenerse despejado y los cimientos de las pilas, bien elevados sobre el suelo.
Apilado y rastreles
Un buen apilado es el factor más importante para evitar alabeos y manchas.
- Cimentación. Construir soportes nivelados, rígidos y elevados del suelo para que la pila no se hunda ni se incline.
- Rastreles. Colocar listones secos, limpios y uniformes (normalmente de unos 19–25 mm de grosor) a lo largo de cada capa. Deben alinearse en vertical, sobre los travesaños de la cimentación, para que las tablas no se flexionen entre ellos.
- Separación entre capas. Las tablas de una capa se colocan con pequeños huecos para la circulación del aire, o juntas si se quiere ralentizar el secado.
- Tamaño de la pila. Las pilas típicas miden 1–2,4 m de ancho y 1,2–4,6 m de alto; en algunos aserraderos se forman pilas más altas con paquetes. Las pilas estrechas se secan de forma más uniforme y a menudo se preparan como paquetes para horno.
- Orientación. Las pilas se alinean por lo general de modo que el viento dominante atraviese los huecos de los rastreles.
- Protección. Un techo de pila que sobresalga unos 0,3 m (1 ft) en cada extremo protege las capas superiores de la lluvia y del sol, y el sellado de los extremos evita las grietas en testa en maderas valiosas o de secado difícil.
Conviene apilar juntas las tablas del mismo espesor. Los espesores mezclados se secan de forma desigual y se arquean.
Tiempos de secado
El tiempo de secado depende de la especie, el espesor, la estación y el clima. Los datos del Forest Products Laboratory para madera de 25 mm (1 in) hasta alcanzar el 20 % de humedad muestran lo amplio que es el intervalo: unos 20–200 días para el abeto Douglas de la costa, 15–150 días para el pino ponderosa, 40–150 días para el tulipero y 70–200 días para el roble rojo del norte, con un intervalo de 100 a 320 días para el roble del sur.
| Factor | Efecto |
|---|---|
| Estación | La madera apilada en junio–julio puede secarse entre un 50 y un 60 % más rápido que la apilada en invierno |
| Espesor | El tiempo de secado aumenta mucho con el espesor |
| Especie | Las maderas duras densas se secan más despacio; las maderas blandas ligeras, más rápido |
| Clima | Los lugares cálidos, secos y ventosos secan más rápido; los frescos y húmedos, más despacio |
| Savia y albura | La albura recién aserrada es vulnerable a las manchas durante las primeras semanas |
Para las maderas blandas de palés en clima cálido son habituales tiempos de secado de varias semanas a unos pocos meses, aunque conviene guiarse por la experiencia local y no por una regla empírica.
Defectos del secado al aire
- Manchas y moho durante la fase inicial, cálida y húmeda. Ayudan el apilado rápido y una buena circulación de aire; algunos aserraderos aplican un baño antimanchas.
- Grietas en testa y grietas superficiales con viento cálido y seco. Las mallas de sombreo, los recubrimientos de testas o una menor circulación de aire pueden frenar el secado superficial.
- Alabeo por rastreles desiguales, cimentaciones deficientes o espesores mezclados.
- Mancha de rastrel donde los rastreles húmedos tocan las tablas.
- Ataque de insectos y hongos en pilas almacenadas durante mucho tiempo; conviene evitar mantener troncos o madera verde demasiado tiempo en clima cálido.
Combinación de secado al aire y hornos
El presecado al aire antes del secado en horno reduce el tiempo y el consumo de energía del horno, y disminuye los defectos de secado en especies difíciles. La práctica es habitual en los aserraderos de madera dura y resulta útil para las plantas de palés que compran madera verde en volumen y disponen de más espacio de patio que capacidad de horno; véase secado en horno de madera. Para la madera dura de palés que no se tratará térmicamente de inmediato, las tablas secadas al aire constituyen un material económico para palés de uso nacional.
El almacenamiento de los palés terminados en el patio es un asunto relacionado. El material seco y tratado en horno debe mantenerse bajo cubierta para evitar que se vuelva a humedecer.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto tarda en secarse la madera al aire?
Desde unas pocas semanas hasta muchos meses. Para tablas de 25 mm (1 in), los datos del Forest Products Laboratory muestran intervalos desde unos 15 días para el pino de secado rápido hasta más de 300 días para el roble del sur, de secado lento. La estación y el clima son lo más determinante.
¿Puede usarse madera secada al aire para palés NIMF 15?
Solo después del tratamiento térmico o la fumigación. El secado al aire no cuenta como tratamiento NIMF 15 (ISPM 15).
¿Qué separación deben tener los rastreles?
Los rastreles se colocan por lo general a intervalos regulares, más juntos para tablas delgadas o propensas al alabeo, y alineados en vertical. La práctica local y el espesor de las tablas determinan la separación exacta.
¿Qué contenido de humedad alcanza el secado al aire?
Normalmente un 20–25 % de media, según el clima y la estación. Llegar al 19 % o menos suele requerir un horno.
Fuentes
- Air Drying of Lumber — USDA Forest Products Laboratory, via Northern Arizona University
- Air Drying Lumber — Wisconsin Department of Natural Resources
- Air drying lumber (G5550) — University of Missouri Extension
- Beware of Blue Stained Wood in Wood Packaging Materials — Northeastern Lumber Manufacturers Association