El reciclaje de palés es una secuencia de recogida, clasificación, reparación, desmontaje y trituración en la que cada palé se destina al uso de mayor valor que todavía pueda cumplir. En el estudio estadounidense de 2016, el 65 % de los palés recuperados se repararon y revendieron, el 18,1 % se desmontó para aprovechar piezas, el 10,6 % se trituró o astilló y menos del 1 % acabó en vertedero. La misma lógica se aplica en Europa mediante redes de reparación con licencia.
Paso 1: recogida
Los palés llegan desde almacenes, comercios minoristas, fabricantes y centros de distribución, ya sea recogidos por los camiones del recuperador o entregados por el propietario. Algunos recuperadores pagan por los palés en buen estado, otros los recogen gratis y otros cobran por los de mala calidad. El tamaño y el tipo del palé determinan su valor: los formatos estándar en buen estado son fáciles de revender, mientras que los formatos atípicos pueden ir directamente a desmontaje o trituración.
Los palés procedentes de ciertos orígenes, como plantas químicas o mercancías peligrosas, implican riesgo de contaminación y pueden ser rechazados; véase palés para mercancías peligrosas.
Paso 2: clasificación e inspección
En la planta, operarios o máquinas clasifican los palés por tamaño, tipo, estructura y estado en lotes:
- Reutilizables tal cual, clasificados por estado y vendidos o devueltos al sistema de intercambio
- Reparables, con algunas tablas rotas o un larguero dañado
- A desmontar, con más valor como tablas y tacos sueltos
- A triturar, demasiado dañados o contaminados para otro uso
- Rechazados, por contaminación, madera tratada o pintada, o material no leñoso
La precisión de la clasificación determina el margen. Los grados se describen en el comercio de palés usados, y los palés EPAL siguen la clasificación A, B y C de las clases de calidad EPAL.
Paso 3: reparación
La reparación sustituye tablas rotas, largueros con muescas o fisuras y tacos dañados. Los puestos de reparación manual utilizan un banco, clavadoras neumáticas y una sierra; las líneas de reparación semiautomáticas y automáticas sujetan el palé, cortan las piezas dañadas, colocan tablas nuevas y las clavan. Véanse reparación de palés y puestos de reparación de palés.
Las normas varían según el sistema. Un palé EPAL solo puede ser reparado por una empresa con licencia EPAL y la reparación se marca con clavos especiales, según la directriz de EPAL. Para el estado NIMF 15 tras la reparación, véase embalaje de madera reutilizado y reparado. Los palés reparados se ensayan o inspeccionan antes de su reventa; véase control de calidad de palés.
Paso 4: desmontaje
Cuando un palé no puede repararse de forma económica, se desmonta. Máquinas como los desmontadores de sierra de cinta cortan los clavos entre la tabla y el larguero, y los puestos manuales emplean palancas y herramientas neumáticas. Las tablas y tacos recuperados en buen estado se clasifican por dimensiones y se reutilizan en reparaciones o en palés nuevos de otros tamaños. Véase máquinas desmontadoras de palés.
El desmontaje proporciona componentes más valiosos que la madera triturada, pero requiere más mano de obra, por lo que se aplica al tipo de palé cuyas tablas recuperadas tienen calidad suficiente.
Paso 5: trituración y reducción de tamaño
Los palés, los recortes y los componentes inservibles pasan a una trituradora o desfibradora. Las trituradoras horizontales y de tolva giratoria reducen los palés a astillas de un tamaño especificado. El metal es un problema importante, ya que los clavos y las grapas dañan la maquinaria y contaminan los productos; por ello, imanes suspendidos e imanes de tambor retiran el metal férrico, y los separadores de corrientes de Foucault pueden extraer las piezas no férricas. Las cribas separan los tamaños. Véase trituradoras de madera.
Paso 6: productos y mercados
El estudio estadounidense de 2016 indicó el destino de los residuos de palés recuperados:
| Uso final | Proporción de los residuos de palés recuperados |
|---|---|
| Combustible de madera sin compactar | 44,8 % |
| Mantillo (mulch) para jardinería | 34,2 % |
| Cama para animales | 17,3 % |
| Otras aplicaciones | 3,7 % |
El mantillo, la cama para animales y el combustible también se señalaron como los principales productos en un estudio de Virginia Tech de 2018. Otros mercados son el tablero aglomerado y los pellets; véanse residuos de madera de palés y biomasa y madera de ingeniería en embalajes. El mantillo coloreado emplea madera triturada limpia y sin tratar, por lo que la contaminación limita ese mercado.
Tasas de reciclaje: qué dicen los datos
Las tasas de reciclaje dependen de la definición. El estudio de Virginia Tech publicado en marzo de 2018 encuestó a vertederos y concluyó que el 95 % de los palés de madera se reciclaba en lugar de acabar en vertedero. Informó de que el número de palés que llegaban a los vertederos había caído un 86 % y de que los vertederos de residuos sólidos urbanos con zonas de recuperación de madera habían pasado del 33 % al 62 %, y los vertederos de construcción y demolición del 27 % al 45 %. El estudio fue financiado en parte por el Servicio Forestal del USDA y por The Pallet Foundation, un organismo con apoyo del sector, algo que los lectores pueden tener en cuenta.
El estudio sobre la producción de 2016 ofrece el panorama más detallado mostrado arriba. En las fuentes consultadas no se encontraron estadísticas paneuropeas comparables, por lo que no se cita ninguna tasa europea.
Economía y dificultades
El negocio funciona cuando la recogida es barata, la clasificación es precisa y existen mercados locales para los subproductos. Problemas habituales:
- Contaminación por productos químicos, pintura o plagas
- Retirada de clavos y metal, con sus costes y el desgaste de los equipos
- Suministro variable de palés y precios fluctuantes de la madera y los combustibles
- Salidas competidoras para la biomasa
- Normativa: reglas sobre residuos, NIMF 15 y permisos ambientales locales
Una guía para montar este tipo de negocio figura en negocio de reciclaje de palés y el panorama circular más amplio en economía circular y palés.
Preguntas frecuentes
¿Qué proporción de palés se repara en lugar de triturarse?
En el estudio estadounidense de 2016 sobre palés recuperados, el 65 % se reparó y revendió, mientras que el 10,6 % se trituró o astilló.
¿Qué se fabrica con la madera triturada de palés?
Principalmente combustible, mantillo para jardinería y cama para animales, y volúmenes menores para otros usos.
¿Se pueden reciclar los palés tratados o pintados?
A menudo solo para usos limitados. La madera contaminada puede quedar excluida del mantillo y de la cama para animales y destinarse a valorización energética con autorización.
¿Cómo se retiran los clavos de la madera triturada?
Los separadores magnéticos, sobre todo los imanes suspendidos y de tambor, extraen el metal férrico tras la trituración. Los separadores de corrientes de Foucault tratan los metales no férricos.
Fuentes
- Investigation of new and recovered wood shipping platforms in the US — BioResources / Virginia Tech
- Study shows 95% of wooden pallets are recycled — The Pallet Foundation
- Disposal and recovery of wooden pallets — Virginia Tech
- EPAL Quality and Exchange guideline (PDF) — European Pallet Association
- Pallet Industry Relying More on Recovered Wood Material — Pallet Enterprise