Los palés metálicos, fabricados en acero, acero inoxidable o aluminio, se eligen cuando el palé debe soportar cargas muy pesadas, resistir el calor o el lavado a presión, mantenerse limpio o durar muchos años en un circuito cerrado. Su precio de compra es muy superior al de la madera o el plástico y rara vez se usan en el comercio abierto, pero en la aplicación adecuada su larga vida útil y su uniformidad pueden justificar la inversión.
Tipos de palés metálicos
Los palés metálicos se fabrican con tres materiales principales:
- Acero al carbono, a menudo galvanizado o con recubrimiento en polvo, para cargas industriales pesadas. El acero es resistente, rígido y barato en comparación con otros metales, pero es pesado y se corroe si se daña el recubrimiento.
- Acero inoxidable, empleado en plantas alimentarias, farmacéuticas y químicas donde la resistencia a la corrosión y el lavado a presión son obligatorios. Es más caro que el acero al carbono.
- Aluminio, un metal ligero con buena resistencia a la corrosión, que se utiliza cuando importan el peso, la limpieza o la ausencia de chispas. No es tan rígido como el acero con el mismo espesor, por lo que los diseños recurren a bastidores de tubo o a perfiles soldados.
La construcción suele ser de tubos y chapas soldados o atornillados, con entradas para horquillas por dos o cuatro lados. Algunos diseños son plegables o llevan laterales integrados, lo que los convierte en palés caja, una categoría tratada en marcos o aros para palé y envases afines.
Dónde se usan los palés metálicos
| Sector | Por qué se elige el metal |
|---|---|
| Industria pesada y automoción | Cargas estáticas y dinámicas muy elevadas, uso repetido en circuitos cerrados con componentes pesados |
| Farmacia y biotecnología | Superficies lisas, lavables y sin partículas; acero inoxidable o aluminio |
| Industria alimentaria y cárnica | Lavado a presión, sin contaminación por madera, resistencia al calor en hornos y ahumaderos |
| Salas blancas y electrónica | Sin astillas ni polvo |
| Aviación y carga aérea | Plataformas ligeras de aluminio con perfiles definidos |
| Almacenes automatizados | Dimensiones uniformes y geometría rígida y repetible |
| Zonas peligrosas | Comportamiento del aluminio sin producción de chispas |
Un fabricante estadounidense de palés de aluminio soldados afirma que sus productos se valoran por su resistencia, limpieza y larga vida en entornos de salas blancas y farmacéuticos, y que los palés de aluminio están sustituyendo a la madera y al plástico en muchas instalaciones cárnicas y farmacéuticas. Su modelo estándar tiene una base de 48 × 40 in y una altura de 5,25 in, con opciones como tableros macizos, carga puntual en estanterías de gran luz y recubrimientos antideslizantes. Son afirmaciones del fabricante, no cifras independientes.
Sobre los requisitos de higiene que llevan a los compradores hacia el metal, véanse palés para seguridad alimentaria y palés farmacéuticos y GDP.
El aluminio en la carga aérea
Las plataformas de aluminio usadas en aviación no son palés corrientes. Los palés y contenedores de carga aérea, conocidos como dispositivos de carga unitaria (ULD), tienen contornos especiales y raíles laterales para fijarse en las bodegas de las aeronaves. Se fabrican según las especificaciones de la industria aeronáutica y están diseñados para transportar mercancía dentro de los límites de peso de la aeronave. Sus normas y tamaños se tratan en palés de carga aérea y ULD.
Peso, carga y vida útil
Los palés metálicos se valoran por su resistencia y su larga vida útil. Conviene tener en cuenta varios aspectos prácticos:
- Peso. Los palés de acero son pesados, lo que encarece el flete y puede superar los límites de manipulación manual. El aluminio es bastante más ligero que el acero, pero según el diseño puede seguir pesando más que un palé de plástico o de cartón con la misma base.
- Capacidad de carga. Depende de las secciones y de la soldadura, y puede ser muy superior a la de la madera. Las capacidades nominales, incluidas las de estantería, deben proceder de ensayos del fabricante con métodos como ISO 8611 o ASTM D1185. Véase capacidad de carga del palé.
- Rigidez. Los palés metálicos son diseños de alta rigidez, por lo que su capacidad nominal depende sobre todo de la resistencia y no de la flecha, como explica el Virginia Tech Center for Packaging and Unit Load Design para la madera y el metal.
- Vida útil. Con un mantenimiento adecuado, un palé metálico puede seguir en servicio durante años o décadas en un circuito controlado. Los daños suelen ser secciones dobladas, soldaduras agrietadas o pérdida del recubrimiento, y no astillado.
Protección contra la corrosión y acabado
Los palés de acero al carbono suelen galvanizarse en caliente, es decir, se recubre el acero con zinc para protegerlo de la corrosión, o bien se les aplica pintura o recubrimiento en polvo para usos más ligeros. El galvanizado alarga la vida útil a la intemperie y en lugares húmedos; los daños en el recubrimiento deben repararse. El acero inoxidable no necesita recubrimiento, pero exige elegir correctamente la calidad y aplicar protocolos de limpieza. El aluminio forma una capa natural de óxido, pero los limpiadores alcalinos fuertes pueden dañarla, por lo que el producto de limpieza debe especificarse en consecuencia.
Suelen añadirse recubrimientos antideslizantes o tiras de caucho, porque los tableros metálicos desnudos pueden resultar resbaladizos para cargas envueltas o de base lisa. Para la sujeción de la carga, véase envolver palés con film estirable.
Coste y cuándo compensa
Los palés metálicos tienen un precio de compra elevado en comparación con la madera o el plástico. Resultan rentables cuando:
- El palé circula en un circuito cerrado y se devuelve de forma fiable.
- Un palé de madera fallaría repetidamente con la carga o las condiciones.
- Las necesidades de higiene, de resistencia al fuego o de temperatura descartan otros materiales.
- La automatización exige una tolerancia dimensional estricta.
Los principales factores del precio son el metal empleado, la masa de metal, los trabajos de soldadura y acabado, y si el diseño es a medida. Un cálculo del coste por viaje, como en palés de un solo uso frente a reutilizables, permite una comparación justa. En el comercio de circuito abierto, el robo, la pérdida y el valor de la chatarra hacen que los palés metálicos sean una mala opción.
Los palés metálicos no están sujetos a la NIMF 15 porque no son de madera. Rara vez son la elección adecuada para la exportación general, y las principales alternativas se comparan en palés de madera frente a palés de plástico.
Preguntas frecuentes
¿Son mejores los palés metálicos que los de madera?
Son más resistentes, duran más y son más limpios, pero cuestan mucho más y, en el caso del acero, pesan más. Rinden mejor en circuitos cerrados con condiciones exigentes.
¿Necesitan los palés metálicos tratamiento NIMF 15?
No. La NIMF 15 se aplica solo al embalaje de madera.
¿Por qué se usa aluminio en la aviación?
El aluminio es ligero y resistente, de modo que las plataformas añaden poco peso a la aeronave. Las plataformas de carga aérea siguen contornos específicos para fijarse en la bodega de la aeronave.
¿Cómo se protegen de la oxidación los palés de acero?
Normalmente mediante galvanizado en caliente o recubrimiento en polvo. El acero inoxidable resiste la corrosión sin recubrimiento.
Fuentes
- Aluminum Pallets — Cherry's Industrial Equipment
- How Much Load Can My Pallet Carry? — Virginia Tech Center for Packaging and Unit Load Design
- Heavy Duty Metal & Galvanized Steel Pallets — Container Exchanger