Une palette en bois se compose d'un plateau supérieur, d'un plateau inférieur facultatif et de supports (longerons ou blocs) qui maintiennent l'écart entre les plateaux et créent les ouvertures pour les fourches, le tout assemblé par des fixations. Les termes standard de chaque élément sont définis dans l'ISO 445, la norme de vocabulaire des palettes ; les connaître facilite beaucoup la lecture des spécifications, des inspections et des consignes de réparation.
La structure de base
Toute palette est un sandwich. Un plateau supérieur porteur surmonte un espace pour les fourches, espace créé par les supports. Dans la plupart des conceptions, un plateau inférieur se trouve en dessous, reliant les supports et répartissant la charge sur le sol ou sur les lisses de rayonnage. Les palettes sans plateau inférieur sont appelées palettes à plateau unique ou de type skid ; voir skids et palettes pour la différence.
Les composants de base, selon la terminologie de style ISO 445, sont :
| Terme | Définition | Rôle |
|---|---|---|
| Plateau supérieur | Ensemble de planches formant la surface de charge | Porte les marchandises et répartit le poids sur les supports |
| Plateau inférieur | Ensemble de planches sur la face inférieure | Ajoute rigidité, stabilité et une base plus large |
| Planche de plateau | Une seule planche d'un plateau | Élément de base de répartition de la charge |
| Planche de rive | Planche de plateau extérieure au bord d'entrée de la palette | Encaisse les chocs des fourches et des transpalettes |
| Longeron | Support continu sur toute la longueur, placé entre les plateaux | Poutre principale des palettes à longerons |
| Bloc | Support court, de section à peu près carrée | Entretoise des palettes à blocs |
| Traverse | Planche reliant les blocs, parallèle à la direction des fourches | Assemble les blocs et porte la charge dans les palettes à blocs |
| Entrée de fourche | Ouverture entre les supports par laquelle entrent les fourches | Définit l'accès à deux ou à quatre entrées |
Planches de plateau
Les planches de plateau forment la surface de travail. Leur épaisseur, leur largeur, leur espacement et leur essence déterminent la charge que supporte la palette et la qualité de protection des produits. Des planches plus larges avec de petits intervalles soutiennent plus uniformément les cartons ; des planches étroites très espacées économisent du bois mais laissent les cartons fléchir.
Plusieurs termes comptent dans la pratique :
- Les planches de rive sont les planches d'extrémité des côtés où entrent les fourches ou les transpalettes. Elles subissent le plus de sollicitations ; elles sont donc souvent plus larges ou sont les premières planches remplacées lors d'une réparation.
- Les planches intérieures sont toutes les planches de plateau situées entre les planches de rive.
- L'espacement est l'intervalle entre les planches. Les plateaux inférieurs sont souvent plus fermés là où les transpalettes doivent rouler, et certains types de palettes ont un plateau supérieur plein continu.
- Le débord (ou aile) désigne une planche ou un plateau dépassant du support. Le débord augmente la surface utile mais expose les planches aux dommages causés par les chariots élévateurs.
Les dimensions précises dépendent de la norme de la palette. Sur la palette Europe EPAL, la structure comprend 11 planches et 9 blocs fixés avec 78 clous ; les détails figurent dans la palette Europe et EPAL. Sur les palettes à longerons nord-américaines, les plateaux utilisent généralement des planches nominales de 1 in, mais les spécifications varient largement selon la qualité et l'usage.
Longerons
Un longeron est une poutre continue, généralement en bois massif, qui court sur toute la longueur d'une palette à longerons. La plupart des palettes nord-américaines de 48 × 40 in utilisent trois longerons : deux extérieurs et un central. Les extrémités des longerons portent le poids aux bords de la palette, ce qui oblige à contrôler les fentes sur les palettes à longerons.
Les longerons peuvent être modifiés pour la manutention :
- Les encoches sont des découpes sur les côtés du longeron, en partie basse, qui permettent aux fourches d'un chariot élévateur d'entrer par les côtés. Une palette à longerons encochés est une palette à quatre entrées partielles ou « limitées » ; les fourches peuvent entrer par les côtés, mais les roues d'un transpalette ne peuvent pas toujours passer. Voir palettes à deux entrées et à quatre entrées.
- Les chanfreins sont des coupes en biais aux angles inférieurs des longerons ou des planches, qui permettent aux roues et aux fourches de glisser sur la palette et réduisent les accrochages.
- Les découpes et biseaux peuvent aussi servir à alléger.
Les longerons apparaissent aussi comme support dans palettes à longerons et palettes à blocs, où leurs avantages de résistance et de coût sont comparés à ceux des blocs.
Blocs et traverses
Les palettes à blocs remplacent les longerons continus par généralement neuf blocs disposés en trois rangées : angles, milieux de côté et centre. Une traverse relie chaque rangée de trois blocs ; la palette Europe en compte trois, qui, avec cinq planches supérieures et trois planches inférieures, forment ses 11 planches. Comme les blocs sont espacés de manière à dégager la largeur des fourches, celles-ci peuvent entrer par les quatre côtés.
Les blocs supportent la charge en compression et les clous. Ils sont fabriqués en bois massif, en bois aggloméré (copeaux pressés) ou en autres composites. La qualité des blocs, notamment les nœuds et le fendillement, influe fortement sur la durabilité ; voir les blocs de palette pour les matériaux et la production.
Fixations
Le clou est la fixation standard. Les palettes utilisent des clous en acier trempé à tige torsadée (hélicoïdale) ou annelée, qui résistent bien mieux à l'arrachement que les clous lisses lorsque le bois sèche et travaille. Agrafes, vis et boulons apparaissent dans certaines conceptions, mais les clous sont choisis pour leur rapidité et leur coût. La longueur, le diamètre et le type de tête sont choisis en fonction de l'épaisseur des planches ; le clou doit traverser la planche et s'enfoncer profondément dans le support sans le fendre.
La qualité des fixations est un facteur essentiel de la survie d'une palette à des manutentions répétées. Des conseils sur le choix et l'espacement figurent dans clous et fixations de palettes.
Ouvertures d'entrée et dimensions
L'entrée de fourche est l'ouverture libre entre les plateaux. La hauteur totale d'une palette est généralement de 100 à 160 mm (3,9 à 6,3 in), et la palette Europe mesure 144 mm (5,7 in). La longueur de la palette est par convention la dimension parallèle aux planches du plateau supérieur, la largeur étant le second chiffre ; les normes inversent parfois cet ordre, il faut donc préciser la convention.
Les ouvertures déterminent la classification d'entrée des palettes :
- Entrée à deux voies : les fourches n'entrent que par deux côtés opposés (palettes à longerons sans encoches).
- Quatre voies partielles : les quatre côtés, mais deux seulement pour les chariots élévateurs (longerons encochés).
- Quatre voies : les quatre côtés pour les fourches et les transpalettes (palettes à blocs).
Pourquoi ces termes comptent
Des noms normalisés éliminent l'ambiguïté. Un cahier des charges d'achat qui indique « cinq planches supérieures, trois longerons, planches de rive chanfreinées, clous annelés » peut être fabriqué et contrôlé de la même façon partout. Les systèmes qualité et les règles de réparation emploient aussi ces termes, comme dans la réparation de palettes, où une « planche de rive cassée » ou un « longeron fendu » déclenche des actions définies.
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre un longeron et un bloc ?
Un longeron est une longue poutre continue sur toute la longueur de la palette, tandis qu'un bloc est une entretoise courte. Les palettes à longerons sont généralement à deux entrées ou à quatre entrées partielles, et les palettes à blocs sont à quatre entrées.
Qu'est-ce qu'une planche de rive ?
Une planche de rive est la planche de plateau extérieure d'un bord d'entrée de la palette. C'est la planche la plus exposée aux chocs des chariots élévateurs ; elle est donc souvent renforcée ou remplacée en premier.
À quoi servent les encoches et les chanfreins ?
Les encoches permettent aux fourches d'entrer par les côtés d'une palette à longerons. Les chanfreins sont des coupes en biais qui aident les fourches et les roues de transpalette à glisser sur la palette.
Pourquoi les clous de palette ont-ils une tige torsadée ou annelée ?
Leur tige filetée ou annelée s'accroche aux fibres du bois et offre une résistance à l'arrachement bien supérieure à celle des clous lisses, ce qui est essentiel puisque le bois bouge avec l'humidité.
Sources
- ISO 445:2013 Pallets for materials handling — Vocabulary — International Organization for Standardization
- How Much Load Can My Pallet Carry? — Virginia Tech Center for Packaging and Unit Load Design
- EPAL Euro Pallet (EPAL 1) technical data — European Pallet Association
- Pallet (EN 14943 definition) — PIARC Road Dictionary