La palette moderne est née du chariot élévateur. Des skids en bois étaient utilisés avec les premiers chariots motorisés dans les années 1910, les premiers brevets de plateformes à plateau inférieur ont suivi dans les années 1920 et 1930, la logistique de guerre a banalisé la manutention palettisée, et en 1961 les chemins de fer européens ont convenu d'une palette normalisée et échangeable de 1200 × 800 mm, devenue la palette Europe.
Avant la palette : skids et diables
Pendant l'essentiel de l'histoire, les marchandises ont été déplacées pièce par pièce : sacs portés sur le dos, tonneaux roulés sur les quais, caisses empilées à la main. De simples plateformes en bois appelées skids, composées de deux patins ou plus surmontés de planches, servaient dans les usines à garder les marchandises hors du sol et à permettre à un chariot à main de se glisser dessous. Un skid n'a pas de plateau inférieur ; il ne peut donc être soulevé que par les côtés, une limite expliquée dans skids et palettes.
Le tournant a été le levage mécanique. Selon un aperçu historique du magazine professionnel Inside Logistics, Clark Equipment a construit en 1917 ce qui est décrit comme le premier chariot élévateur aux États-Unis, utilisant des skids comme supports de charge. Dès qu'une machine pouvait soulever, l'objectif est devenu une plateforme conçue pour la machine plutôt qu'un skid adapté à elle.
Des années 1920 aux années 1940 : la palette prend forme
Le même aperçu indique qu'un brevet de « plateforme pour chariot élévateur » a été déposé en 1924 par Howard T. Hallowell, et qu'un brevet de palette de transport a été accordé à George Raymond Sr. et William House le 7 novembre 1939. Les premiers brevets sont souvent cités avec des noms et des dates différents selon les sources ; il faut donc y voir des jalons plutôt qu'une histoire d'« inventeur » unique.
Deux autres avancées des années 1940 sont largement reconnues :
- L'entrée à quatre voies. Robert Braun aurait breveté une palette à quatre entrées en 1945, permettant aux fourches d'entrer de tous les côtés (voir palettes à deux entrées et à quatre entrées).
- La palette perdue. Un brevet pour une palette bon marché destinée à un seul trajet est attribué à l'officier d'approvisionnement Norman Cahners en 1949.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, l'armée américaine s'est appuyée sur la manutention palettisée pour acheminer rapidement de grands volumes de matériel à travers ports, dépôts et navires. Après la guerre, cette expérience a gagné l'industrie : fabricants, grossistes et détaillants ont adopté ensemble palettes et chariots élévateurs, et l'approche par unité de charge est passée du domaine militaire au commerce.
Années 1950 et 1960 : normes et palette Europe
L'Europe d'après-guerre était confrontée à un autre problème. Les marchandises franchissaient les frontières par rail, et chaque compagnie ferroviaire et chaque expéditeur avait ses propres dimensions de palette, de sorte que les charges devaient être regerbées aux frontières. En 1961, l'Union internationale des chemins de fer (UIC) a signé un accord établissant une palette normalisée et échangeable pour le transport ferroviaire. Ses dimensions étaient de 1200 × 800 × 144 mm (47,2 × 31,5 × 5,7 in). La palette avait quatre entrées et portait les lettres EUR dans un ovale, ainsi que la marque de la compagnie ferroviaire qui l'avait enregistrée.
La spécification technique de la palette en bois a été fixée dans la fiche UIC 435. Dans les années 1970, la gestion du pool européen de palettes est passée à une association européenne de palettes nouvellement créée, et un organisme allemand de qualité, Gütegemeinschaft Paletten, a repris l'assurance qualité.
Wikipédia attribue aux frères suédois Ivar et Tore Svensson, de Gyllsjö, la conception d'origine de la palette européenne. La même source indique qu'elle a considérablement accéléré le chargement des wagons de chemin de fer.
| Année | Jalon | Base de la source |
|---|---|---|
| 1917 | Clark construit un des premiers chariots élévateurs américains utilisant des skids | Inside Logistics |
| 1924 | Dépôt du brevet de plateforme pour chariot élévateur (Hallowell) | Inside Logistics |
| 1939 | Brevet de palette Raymond et House accordé | Inside Logistics |
| 1945 | Brevet de palette à quatre entrées (Braun) | Inside Logistics |
| 1961 | Accord UIC sur la palette échangeable | UIC, Wikipédia |
| 1991 | Fondation d'EPAL comme association distincte | Inside Logistics, Wikipédia |
| 2013 | L'UIC et EPAL séparent leurs activités relatives à la palette Europe | Inside Logistics |
La palette Europe, EPAL et le contrôle qualité
Avec le temps, des copies de mauvaise qualité de la palette Europe ont nui à la réputation du système d'échange. EPAL (European Pallet Association e.V.) a été fondée en 1991 pour protéger la norme par l'octroi de licences, la marque et le contrôle des producteurs et des réparateurs. Aujourd'hui, les palettes authentiques portent l'ovale EPAL et sont produites selon des spécifications définies pour les planches, les blocs et les clous ; le système est décrit dans la palette Europe et EPAL, et les copies non autorisées dans les fausses palettes Europe.
Après la séparation UIC–EPAL de 2013, les deux organisations ont continué à administrer leurs propres systèmes de marquage pour la même palette de base de 1200 × 800 mm, ce qui explique que les marques EUR et EPAL puissent apparaître ensemble sur d'anciennes palettes. Le parc total est incertain ; l'UIC cite plus de 500 millions de palettes Europe, tandis que Wikipédia donne une fourchette de 350 à 500 millions.
Pools, échange et durabilité
L'idée qu'une palette puisse être un actif partagé et réutilisable s'est développée parallèlement à la palette Europe. Dans les systèmes d'échange ouverts, un transporteur livre une palette chargée et reçoit une palette vide équivalente. Les pools de location, dont les plus connus sont les palettes bleues lancées par l'entreprise australienne CHEP, laissent la propriété à un opérateur de pool qui collecte, répare et remet en circulation les palettes. Ces systèmes sont expliqués dans le pooling de palettes.
À partir des années 1990, l'histoire de la palette s'est liée à la santé des végétaux et pas seulement à la manutention. Après la propagation de ravageurs des arbres dans les emballages en bois massif, la CIPV a adopté l'ISPM 15, norme internationale imposant le traitement et le marquage des emballages en bois dans le commerce international, l'adoption datant de 2002. Des alternatives au bois, dont le plastique et le bois aggloméré, se sont développées en parallèle ; voir l'ISPM 15 expliquée pour les règles qui façonnent aujourd'hui les palettes d'export.
Pourquoi l'histoire reste importante
De nombreuses règles actuelles découlent directement de ces décisions. Les dimensions de 1200 × 800 mm de la palette Europe, choisies pour les wagons, déterminent encore la façon dont les palettes s'insèrent dans les camions et les conteneurs. La palette nord-américaine de 48 × 40 in et les autres tailles reconnues à l'international ont suivi leurs propres trajectoires régionales, comparées dans les dimensions de palettes par pays. Une palette se comprend donc mieux comme une interface convenue entre machines, véhicules et organisations, et pas seulement comme une plateforme en bois.
Questions fréquentes
Qui a inventé la palette ?
Il n'existe pas d'inventeur unique. Les skids l'ont précédée, et des brevets de plateformes pour chariots élévateurs et de palettes sont apparus à partir des années 1920, dont des dépôts de Howard T. Hallowell (1924) et de George Raymond Sr. et William House (1939). Les concepteurs de la palette Europe ultérieure sont d'autres personnes.
Quand la palette Europe a-t-elle été introduite ?
Les chemins de fer européens ont signé l'accord UIC établissant la palette normalisée et échangeable en 1961. La palette mesure 1200 × 800 × 144 mm.
Quand EPAL a-t-elle été fondée ?
EPAL, l'European Pallet Association, a été fondée en 1991 pour garantir la qualité de la palette Europe et lutter contre les copies de qualité inférieure.
Qu'a changé la Seconde Guerre mondiale pour les palettes ?
La logistique militaire à grande échelle a fait de la manutention palettisée avec chariots élévateurs une pratique courante, et l'économie d'après-guerre l'a diffusée dans l'industrie.
Sources
- The pallet pioneers — Inside Logistics
- The standardised EUR pallet — UIC (Union internationale des chemins de fer)
- EUR-pallet — Wikipédia