Los palés de madera se fabrican cortando madera aserrada en tablas, largueros o tacos, ensamblándolos con clavos según un patrón fijo, recortando y marcando la unidad terminada y, si es para exportación, sometiéndola a tratamiento térmico conforme a la NIMF 15 (ISPM 15). La producción abarca desde talleres de clavado manual hasta líneas automáticas que terminan varios centenares de palés por hora.
Visión general del proceso
El orden de las operaciones es similar en todas las plantas, sea cual sea el tipo de palé:
- Recibir e inspeccionar la madera
- Secar o acondicionar la madera si es necesario
- Cortar los componentes a la longitud, anchura y espesor requeridos
- Preparar los tacos o largueros (entallado, biselado)
- Ensamblar el palé con clavos
- Recortar, biselar y marcar
- Aplicar el tratamiento térmico y certificarlo, si se exige
- Inspeccionar, apilar y expedir
Las plantas difieren en si fabrican palés de largueros o de tacos, en si trabajan con madera nueva o reciclada y en el grado de automatización de la línea. La distribución en planta que conecta estos pasos se trata en distribución de una fábrica de palés.
De la madera aserrada al palé ensamblado
1. Recepción e inspección de la madera
Los palés se fabrican con tablas aserradas de baja calidad, normalmente de conífera como la pícea, el pino o el abeto, o de frondosas mixtas en algunas regiones. La madera que llega se comprueba frente al pedido en cuanto a:
- Dimensiones y tolerancias, incluida la variación de espesor
- Contenido de humedad, medido con un xilohigrómetro de agujas o capacitivo; véase contenido de humedad de la madera
- Defectos como nudos grandes, fendas, cantos con corteza (gemas), pudrición y galerías de insectos, evaluados según las normas de clasificación de la madera aserrada
- Corteza. La NIMF 15 exige que el embalaje de madera esté descortezado, con solo pequeños restos de corteza tolerados; véase requisito de madera descortezada
Rechazar la madera defectuosa en la entrada es más barato que rechazar palés terminados. A continuación, la madera se apila con separadores (rastreles) para evitar el moho y las manchas mientras espera; véase moho y mancha azul.
2. Corte de los componentes
Las tablas en bruto rara vez llegan con las dimensiones finales. Una secuencia de corte típica utiliza estas máquinas:
- Sierras de tronzar o de corte transversal para cortar las tablas a la longitud del palé, véase sierras de tronzar y de recorte
- Sierras múltiples de cortar al hilo o sierras de cinta de despiece para reducir tablones a tablas más estrechas o más delgadas, véase sierras múltiples
- Máquinas de entallar para practicar entalles en los largueros que permitan la entrada de la horquilla por los cuatro lados, véase máquinas de entallar y biselar
El rendimiento es importante porque la madera es el mayor coste de un palé. Los planes de corte que minimizan los recortes y aprovechan las piezas cortas para tacos mejoran el resultado; véase cómo calcular el coste de un palé.
3. Preparación de tacos y largueros
Tacos. Los palés de tacos utilizan nueve tacos, tres a lo largo de cada tabla larguero. Los tacos se cortan de recortes de madera maciza o se fabrican con material de virutas de madera prensadas; véase tacos de palé. Los palés EPAL emplean dimensiones de taco normalizadas y deben cumplir las reglas de calidad para el material de los tacos.
Largueros. Los palés de largueros utilizan dos o más vigas largas. Tras aserrarlos a medida, los largueros pueden entallarse para la entrada de la horquilla o de la transpaleta y biselarse en los extremos.
Tablas. Las tablas del tablero se cortan a medida y, cuando se especifica, se biselan en los cantos inferiores de las tablas de entrada de la cara inferior para que las ruedas de la transpaleta puedan subir al palé.
4. Ensamblaje y clavado
El ensamblaje es el núcleo del proceso. El operario o la máquina coloca los tacos o largueros en una plantilla, dispone encima las tablas superiores o inferiores y clava a través de ellas hasta los soportes.
- El clavado manual emplea una clavadora neumática y una plantilla sencilla. Es adecuado para series pequeñas y medidas especiales. Véase clavadoras neumáticas.
- El clavado semiautomático utiliza una mesa o un utillaje de clavado en el que las tablas se posicionan a mano y una máquina las fija.
- Las líneas totalmente automáticas alimentan tablas, tacos y largueros mediante cinta transportadora y tolva, los fijan con varios cabezales de clavado y voltean el palé para el segundo tablero. Véanse cloneadoras de palés y líneas de producción de palés de tacos.
El patrón de clavado es determinante. EPAL especifica 78 clavos para el palé europeo, en una disposición uniforme y repetitiva que aporta rigidez diagonal. Los clavos anillados o helicoidales resisten mejor el arranque que los lisos; véase clavos y elementos de fijación para palés.
Los pasos de ensamblaje de un palé de tacos suelen ser: clavar las tablas del tablero inferior a los tacos y a las tablas larguero, voltear la unidad y después clavar las tablas del tablero superior. Un palé de largueros se clava con una secuencia similar, colocando primero los largueros en una plantilla.
Acabado, tratamiento y expedición
5. Recorte, biselado y marcado
Los conjuntos terminados pasan por estaciones de acabado:
- Las sierras de recorte escuadran los extremos si las tablas sobresalen.
- El biselado elimina los cantos vivos allí donde el palé entrará en contacto con estanterías o con las manos.
- El marcado a fuego o con sello aplica la identificación, como la marca del fabricante, el marcado EPAL en los tacos de esquina o el sello NIMF 15. Los métodos de marcado se comparan en marcado e identificación de palés.
Las marcas deben ser legibles y permanentes. En los palés de madera maciza destinados al comercio internacional, la marca NIMF 15 se aplica únicamente cuando el tratamiento ha finalizado, o bajo el control de la empresa autorizada.
6. Tratamiento térmico y secado
Los palés de exportación deben tratarse, lo más habitual mediante tratamiento térmico: la madera se calienta hasta que el centro alcanza al menos 56 °C (133 °F) durante un mínimo de 30 minutos continuos. El tratamiento se realiza en una cámara de secado tras el ensamblaje o sobre madera suelta antes de ensamblar, y después se marca el palé.
El secado en cámara hasta un objetivo de humedad es un proceso distinto con una finalidad diferente, aunque una misma cámara puede hacer ambos; la diferencia se explica en madera secada en cámara frente a tratada térmicamente. Las plantas cuentan con la autorización NIMF 15 de su organización nacional de protección fitosanitaria (ONPF) y conservan los registros de tratamiento.
7. Control de calidad
Los controles de calidad se realizan en varios puntos:
| Fase | Controles típicos |
|---|---|
| Madera recibida | Dimensiones, clase, humedad, defectos visibles |
| Tras el corte | Tolerancia de longitud, anchura y espesor, tacos sanos |
| Tras el clavado | Número y posición de los clavos, cabezas a ras, sin tablas rajadas ni puntas salientes |
| Tras el tratamiento | Registro de temperatura en el centro, sello correcto |
| Final | Dimensiones, control de diagonales y planitud, aspecto, peso |
Pueden ensayarse palés de muestra para comprobar la capacidad de carga. Las principales normas de medición y ensayo se resumen en normas de ensayo de palés, y los controles de proceso en control de calidad de palés.
8. Apilado y expedición
Los palés terminados se apilan de forma automática o manual en pilas de una altura definida, que depende del tipo de palé y de las reglas de almacenamiento, y se zunchan o se guardan bajo cubierta. La madera tratada debe protegerse de la lluvia para evitar que vuelva a aparecer moho. Los palés se cargan en camiones o en contenedores, y a menudo se cuentan por pila para reducir errores.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto se tarda en fabricar un palé?
Depende de la automatización. Un solo operario con una clavadora puede tardar varios minutos por palé, mientras que las líneas automáticas terminan varios centenares por hora. Los ritmos exactos dependen de la máquina y del tipo de palé.
¿Qué madera se utiliza para los palés?
Sobre todo conífera de baja calidad, como pícea, pino o abeto, y frondosas mixtas en algunas regiones. La elección de la especie depende del suministro local, de las necesidades de resistencia y del coste.
¿Por qué se tratan térmicamente los palés?
El tratamiento térmico elimina las plagas que viven en la madera en bruto y lo exige la NIMF 15 para los embalajes de madera maciza que cruzan fronteras. La temperatura en el centro debe alcanzar 56 °C durante al menos 30 minutos.
¿Todos los palés llevan clavos?
La mayoría de los palés de madera, sí. Algunos usan tornillos, grapas o adhesivo, y los palés de plástico y de metal emplean otros métodos de unión.
Fuentes
- EPAL Euro Pallet Quality Characteristics — European Pallet Association
- EUR-pallet — Wikipedia
- Regulation of wood packaging material in international trade (ISPM 15) — International Plant Protection Convention
- Pallet Fastener Testing — Virginia Tech Center for Packaging and Unit Load Design
- How Much Load Can My Pallet Carry? — Virginia Tech