Los cajones y cajas agrícolas son recipientes abiertos o de listones, de madera o de plástico, que se utilizan para recolectar, almacenar y trasladar productos frescos desde el campo hasta la central hortofrutícola y el mercado. Los grandes cajones a granel contienen varios cientos de kilogramos de fruta y se manejan con carretilla elevadora, mientras que las cajas pequeñas contienen unos pocos kilogramos y se transportan a mano o se apilan sobre palés. La madera ha sido el material tradicional, pero el plástico ha ganado cuota porque es más ligero y más fácil de higienizar.
Cajones frente a cajas
Los dos términos describen herramientas distintas dentro de la misma cadena.
- Cajones a granel (también llamados cajones de campo, cajones de cosecha o cajones para manzanas) son cajas del tamaño de un palé, normalmente con fondo macizo o de listones, construidas para ser elevadas con carretilla y apiladas a varias alturas. Contienen fruta como manzanas, peras, fruta de hueso y cítricos desde la huerta hasta la cámara frigorífica.
- Cajas son recipientes pequeños, a menudo de 300 × 400 o 400 × 600 mm de superficie, que se llenan en el campo o en la central para hortalizas, frutos blandos y productos que se venden directamente en la caja.
- Cajas palé y aros para palé se sitúan entre ambos: un palé con un marco abatible o apilable, como se describe en aros para palé.
En la práctica, un cajón a granel es un palé con paredes, y se aplica la misma lógica: necesita entrada para carretilla, una base rígida y una superficie que encaje con los camiones, las estanterías de las cámaras frigoríficas y la carga en contenedores.
Medidas y capacidades típicas
Las dimensiones varían según la región y el cultivo. Las cifras siguientes se verificaron en las fuentes citadas y son ejemplos, no una norma mundial única.
| Recipiente | Dimensiones | Capacidad | Material |
|---|---|---|---|
| Cajón de plástico, zona de Bolzano, Italia | 1120 × 1120 × 770 mm (44 × 44 × 30,4 in) | 600–700 litros, unos 330 kg (730 lb) de manzanas | Polietileno |
| Cajón de plástico, Suiza | 1000 × 1200 × 765 mm (39,3 × 47,2 × 30,1 in) | 650 litros, unos 315 kg (695 lb) de manzanas | Plástico |
| Cajón de plástico, estado de Washington (MacroBin 29) | 48 × 48 × 28 in (1219 × 1219 × 711 mm) | El fabricante lo diseñó para la cosecha de manzana | Polietileno; 63 lb (28,6 kg) |
En Norteamérica la base del cajón es cuadrada, de unas 48 in (1219 mm), en lugar del rectángulo de 48 × 40 in del palé estándar de supermercado. Los cajones de madera en Europa se construyen a menudo según los formatos de palé descritos en las familias del palé europeo y de 1200 × 1000 mm, lo que facilita combinarlos con los camiones estándar. Las cajas pequeñas siguen la lógica modular de 600 × 400 mm, que se divide exactamente en un palé de 1200 × 800 o de 1200 × 1000 mm. Ese módulo se recomienda en normas de unidades de carga como la BS 6884 (1987), basada en 600 × 400 mm y en el palé ISO de 1200 × 1000 mm.
La madera en el campo: construcción y especies
Los cajones y cajas se fabrican con madera ligera y económica, a menudo de conífera como pino o abeto y, en algunas regiones, de chopo u otras especies de crecimiento rápido. Las tablas son delgadas, la base se forma con largueros o tacos y las fijaciones son clavos o grapas. La construcción es sencilla, de modo que los cajones pueden repararse en la central o por un carpintero local; véase reparación de palés.
La madera tiene ventajas reales. Es barata, rígida, reparable y está disponible en todas partes, y absorbe algo de humedad, lo que puede reducir la condensación sobre la fruta. Para las cajas pequeñas, la madera o el contrachapado se siguen utilizando ampliamente para cítricos, uvas, tomates y otros productos en los que la caja es de un solo uso y se vende con la mercancía.
Las desventajas tienen que ver sobre todo con la higiene y el peso, y se tratan en la sección siguiente. Los cajones de madera en mal estado también pueden magullar la fruta por astillas, cabezas de clavos y tablas salientes, por lo que la inspección en cada ciclo es importante.
Higiene, plástico y compromisos
Un documento de extensión agraria de la Universidad de California que compara cajones señala que los cajones de madera son el estándar de la industria desde 1957, pero que la madera absorbe humedad y productos químicos, ofrece solo un 1,5 % de superficie de ventilación y puede albergar organismos patógenos. Los cajones de plástico, en cambio, se describían como 30–40 lb (14–18 kg) más ligeros, con un 7–11 % de superficie abierta en el fondo y los laterales para la circulación del aire, y más fáciles de higienizar. La misma fuente afirma que los cajones de madera no se pueden reciclar y requieren eliminación, lo cual es una simplificación: la madera rota suele triturarse para biomasa o reutilizarse como energía, como se explica en residuos de madera de palés y biomasa.
Los compromisos prácticos son:
- Coste y vida útil: la madera cuesta menos al comprarla; el plástico dura más ciclos y conserva su valor en un sistema de pool.
- Enfriamiento: más superficie abierta permite un enfriamiento más rápido en cámara, lo que afecta a la calidad de la fruta y a su vida de almacenamiento.
- Limpieza: el plástico liso puede lavarse y desinfectarse; la madera porosa es difícil de limpiar por completo.
- Reparación: la madera se puede reparar con un martillo; el plástico roto suele destinarse a reciclaje.
- Peso: un cajón más ligero reduce el coste de transporte y facilita el manejo.
Los envasadores y minoristas que siguen esquemas de auditoría de seguridad alimentaria suelen especificar recipientes lavables para productos frescos, y algunos prohíben la madera reutilizada en contacto directo con el producto. Las normas generales sobre palés en las cadenas alimentarias están en palés y seguridad alimentaria, y la comparación entre materiales, en madera frente a plástico.
Normas de exportación y fitosanitarias
Las cajas y cajones de madera utilizados para enviar productos a través de fronteras son embalaje de madera, por lo que están sujetos a la NIMF 15: tratados, descortezados y marcados, salvo que estén hechos de madera transformada como contrachapado o chapa. Las cajas finas de un solo uso fabricadas con madera de menos de 6 mm de grosor están exentas según la norma, razón por la cual muchas cajas para productos hortofrutícolas usan chapa fina o listones. Conviene verificar las normas del país de destino antes del envío, porque algunos importadores añaden condiciones.
Preguntas frecuentes
¿Qué tamaño tiene un cajón estándar para manzanas?
No existe un tamaño mundial único. En Norteamérica, los cajones miden unas 48 in (1219 mm) de lado, y en Europa se construyen normalmente según superficies de palé de 1200 × 1000 mm o similares, con capacidades de aproximadamente 300–350 kg de manzanas.
¿Se siguen usando cajas de madera para la exportación de fruta?
Sí, sobre todo cajas de un solo uso para cítricos, uvas y otros productos en los que importa el bajo coste. Las cajas de plástico reutilizables son cada vez más habituales en el suministro minorista de gran volumen.
¿Necesitan las cajas de fruta de madera el marcado NIMF 15?
Las cajas de madera maciza de más de 6 mm de grosor, sí. Las cajas hechas íntegramente de madera fina de menos de 6 mm, o de contrachapado y otros tableros transformados, están exentas.
¿Por qué es más fácil mantener higiénico el plástico?
Su superficie es lisa y no absorbente, por lo que puede lavarse y desinfectarse. La madera es porosa y puede retener humedad, residuos y microorganismos.
Fuentes
- Bin dimensions, capacities and materials (PDF) — University of California Agriculture and Natural Resources
- New MacroBin 29 perfect for apples — FreshPlaza
- BS 6884:1987 Recommendations for plan dimensions of unit loads — British Standards Institution
- Macro Plastics launches new MacroBin for apples — Fruit Growers News