Les caisses-palettes et les cagettes agricoles sont des contenants ajourés ou à claire-voie, en bois ou en plastique, servant à récolter, stocker et déplacer les produits frais du champ à la station de conditionnement et au marché. Les grandes caisses-palettes contiennent plusieurs centaines de kilogrammes de fruits et se manipulent au chariot élévateur, tandis que les petites cagettes, de quelques kilogrammes, se portent à la main ou s'empilent sur des palettes. Le bois est le matériau traditionnel, mais le plastique gagne du terrain, car il est plus léger et plus facile à assainir.
Caisses-palettes et cagettes
Les deux termes désignent des outils différents au sein d'une même chaîne.
- Les caisses-palettes (aussi appelées caisses de récolte ou caisses à pommes) sont des boîtes au format d'une palette, généralement à fond plein ou à claire-voie, conçues pour être levées au chariot élévateur et gerbées sur plusieurs niveaux. Elles transportent des fruits comme les pommes, les poires, les fruits à noyau et les agrumes, du verger à la chambre froide.
- Les cagettes sont de petites boîtes, souvent de 300 × 400 ou 400 × 600 mm d'emprise au sol, remplies au champ ou à la station de conditionnement pour les légumes, les fruits rouges et les produits vendus directement dans la cagette.
- Les caisses-palettes à parois et les réhausses de palette se situent entre les deux : une palette dotée d'un cadre articulé ou empilable, décrite dans réhausses de palette.
Une caisse-palette est en pratique une palette avec des parois, et la même logique s'applique : elle exige une entrée pour les fourches, une base rigide et une emprise compatible avec les camions, les rayonnages des chambres froides et le chargement en conteneur.
Dimensions et capacités types
Les dimensions varient selon les régions et les cultures. Les chiffres ci-dessous ont été vérifiés d'après les sources citées ; ce sont des exemples, et non une norme mondiale unique.
| Contenant | Dimensions | Capacité | Matériau |
|---|---|---|---|
| Caisse plastique, région de Bolzano, Italie | 1 120 × 1 120 × 770 mm (44 × 44 × 30,4 po) | 600–700 litres, environ 330 kg (730 lb) de pommes | Polyéthylène |
| Caisse plastique, Suisse | 1 000 × 1 200 × 765 mm (39,3 × 47,2 × 30,1 po) | 650 litres, environ 315 kg (695 lb) de pommes | Plastique |
| Caisse plastique, État de Washington (MacroBin 29) | 48 × 48 × 28 po (1 219 × 1 219 × 711 mm) | Conçue par le fabricant pour la récolte des pommes | Polyéthylène ; 63 lb (28,6 kg) |
En Amérique du Nord, la base de la caisse est carrée, d'environ 48 po (1 219 mm), au lieu du rectangle de 48 × 40 po de la palette standard du commerce alimentaire. En Europe, les caisses en bois sont souvent construites selon les formats de palettes décrits dans la palette Europe et dans la famille des 1 200 × 1 000 mm, ce qui permet de les associer facilement aux camions standard. Les petites cagettes suivent la logique modulaire de 600 × 400 mm, qui se divise exactement sur une palette de 1 200 × 800 ou 1 200 × 1 000 mm. Ce module est recommandé par des normes de charges unitaires telles que la BS 6884 (1987), fondée sur 600 × 400 mm et sur la palette ISO de 1 200 × 1 000 mm.
Le bois au champ : construction et essences
Les caisses-palettes et les cagettes sont fabriquées dans un bois léger et peu coûteux, souvent un résineux comme le pin ou l'épicéa, et dans certaines régions du peuplier ou d'autres essences à croissance rapide. Les planches sont minces, la base est formée de longerons ou de blocs, et les fixations sont des clous ou des agrafes. La construction est simple : les caisses se réparent à la station de conditionnement ou chez un menuisier local ; voir réparation de palettes.
Le bois présente de réels avantages. Il est bon marché, rigide, réparable et disponible partout, et il absorbe une partie de l'humidité, ce qui peut réduire la condensation sur les fruits. Pour les petites cagettes, le bois ou le contreplaqué reste très utilisé pour les agrumes, le raisin, les tomates et d'autres produits dont la cagette est à usage unique et vendue avec la marchandise.
Les inconvénients tiennent surtout à l'hygiène et au poids, traités dans la section suivante. Des caisses en bois en mauvais état peuvent aussi meurtrir les fruits à cause des échardes, des têtes de clous et des planches saillantes ; une inspection à chaque cycle est donc essentielle.
Hygiène, plastique et compromis
Un document de la vulgarisation agricole de l'Université de Californie comparant les caisses indique que les caisses en bois sont la norme de la filière depuis 1957, mais que le bois absorbe l'humidité et les produits chimiques, n'offre qu'environ 1,5 % de surface de ventilation et peut abriter des organismes pathogènes. Les caisses en plastique, en comparaison, sont décrites comme plus légères de 30 à 40 lb (14 à 18 kg), avec 7 à 11 % de surface ouverte au fond et sur les côtés pour la circulation de l'air, et plus faciles à assainir. La même source affirme que les caisses en bois ne peuvent pas être recyclées et doivent être éliminées, ce qui est une simplification : le bois cassé est couramment broyé pour la biomasse ou valorisé en énergie, comme l'explique déchets de bois de palettes et biomasse.
Les compromis pratiques sont les suivants :
- Coût et durée de vie : le bois coûte moins cher à l'achat ; le plastique dure plus de cycles et conserve sa valeur dans un système de pooling.
- Refroidissement : une plus grande surface ouverte permet un refroidissement plus rapide en chambre, ce qui influe sur la qualité des fruits et leur durée de conservation.
- Nettoyage : le plastique lisse peut être lavé et désinfecté ; le bois poreux est difficile à nettoyer complètement.
- Réparation : le bois se répare au marteau ; le plastique cassé part généralement au recyclage.
- Poids : une caisse plus légère réduit le coût du transport et facilite la manutention.
Les conditionneurs et les distributeurs qui appliquent des référentiels d'audit de sécurité alimentaire exigent souvent des contenants lavables pour les produits frais, et certains interdisent le bois réutilisé en contact direct avec le produit. Les règles générales applicables aux palettes dans les chaînes alimentaires figurent dans palettes et sécurité alimentaire, et la comparaison entre matériaux dans bois ou plastique.
Export et règles phytosanitaires
Les caisses et caisses-palettes en bois servant à expédier des produits au-delà des frontières sont des emballages en bois et relèvent donc de la norme NIMP 15 : traitées, écorcées et marquées, sauf si elles sont fabriquées en bois transformé comme le contreplaqué ou le placage. Les cagettes minces à usage unique en bois de moins de 6 mm d'épaisseur sont exemptées par la norme, ce qui explique pourquoi de nombreuses caisses pour produits frais sont en placage mince ou en lattes. Il convient de vérifier les règles du pays de destination avant l'expédition, car certains importateurs ajoutent des conditions.
Questions fréquentes
Quelle est la taille d'une caisse à pommes standard ?
Il n'existe pas de dimension mondiale unique. En Amérique du Nord, les caisses mesurent environ 48 po (1 219 mm) de côté ; en Europe, elles sont généralement construites sur des emprises de 1 200 × 1 000 mm ou similaires, avec des capacités d'environ 300 à 350 kg de pommes.
Les cagettes en bois sont-elles encore utilisées pour l'export de fruits ?
Oui, en particulier les cagettes à usage unique pour les agrumes, le raisin et d'autres produits, lorsque le faible coût est déterminant. Les cagettes plastique réutilisables sont de plus en plus courantes pour l'approvisionnement à grand volume de la distribution.
Les cagettes de fruits en bois doivent-elles porter le marquage NIMP 15 ?
Les cagettes en bois massif de plus de 6 mm d'épaisseur, oui. Celles fabriquées entièrement en bois mince de moins de 6 mm, ou en contreplaqué et autres panneaux transformés, en sont exemptées.
Pourquoi le plastique est-il plus facile à maintenir propre ?
Sa surface est lisse et non absorbante, ce qui permet de le laver et de le désinfecter. Le bois est poreux et peut retenir l'humidité, les résidus et les micro-organismes.
Sources
- Bin dimensions, capacities and materials (PDF) — University of California Agriculture and Natural Resources
- New MacroBin 29 perfect for apples — FreshPlaza
- BS 6884:1987 Recommendations for plan dimensions of unit loads — British Standards Institution
- Macro Plastics launches new MacroBin for apples — Fruit Growers News