Les moisissures et le bleuissement des palettes sont dus à des champignons qui se développent sur le bois humide. Les deux exigent de l'humidité, une source de nourriture, de l'oxygène et une température modérée ; le seul facteur maîtrisable en pratique est l'humidité : maintenir le bois des palettes sous environ 20 % de teneur en eau, et le garder au sec pendant le stockage et le transport, évite la plupart des problèmes.
Trois problèmes distincts aux causes voisines
Les utilisateurs de palettes regroupent souvent toutes les décolorations, mais les champignons concernés se comportent différemment.
| Type | De quoi s'agit-il | Aspect | Effet sur le bois |
|---|---|---|---|
| Moisissure de surface | Champignons sporulants en surface | Taches duveteuses ou poudreuses vertes, noires, blanches ou grises | Surtout esthétique et hygiénique ; peut généralement être éliminée par brossage ou rabotage |
| Bleuissement (bleu d'aubier) | Champignons qui se nourrissent des sucres et de l'amidon de l'aubier | Traînées bleues à gris-bleu ou noires pénétrant dans l'aubier | Ne détruit pas les fibres : la résistance n'est en général pas affectée |
| Pourriture (carie) | Champignons lignivores | Bois mou, friable, brun ou blanc, parfois filandreux | Dégrade les parois cellulaires et fait perdre de la résistance |
La Northeastern Lumber Manufacturers Association décrit le bleuissement comme un champignon qui s'attaque aux sucres naturels de l'aubier des résineux tels que le pin, l'épicéa et le sapin, et qui se propage par l'air et par des insectes comme les scolytes. Il ne détruit pas la fibre du bois, de sorte que la résistance du bois de sciage n'est en général pas affectée. C'est pourquoi une palette bleuie peut rester saine sur le plan structurel tout en étant refusée par les clients pour des raisons d'aspect ou d'hygiène.
Les champignons de pourriture exigent généralement une humidité plus élevée et plus durable que les champignons de bleuissement ; ils posent problème pour les palettes stockées à l'extérieur, au contact du sol ou exposées à des mouillages répétés.
Ce dont les champignons ont besoin pour se développer
Quatre conditions sont nécessaires : l'oxygène, une source de nourriture (le bois lui-même), une température adaptée et de l'eau. Le bois fournit la nourriture et l'air l'oxygène ; l'eau et la température sont donc les leviers d'action.
- Humidité. Les recommandations de la filière palette indiquent qu'un bois à moins de 20 % de teneur en eau n'entretient ni moisissure, ni champignon, ni pourriture. La NELMA signale un développement optimal du bleuissement dans un bois à plus de 22 % de teneur en eau.
- Température. La croissance est la plus rapide entre environ 20 et 32 °C (70–90 °F), ralentit près du gel et s'arrête lorsque le bois est suffisamment chaud. Selon la NELMA, les champignons de bleuissement deviennent dormants en dessous d'environ 10 °C (50 °F) et meurent au-dessus d'environ 54 °C (130 °F).
- Durée. L'aubier frais peut bleuir en quelques jours par temps chaud et humide, ce qui explique que le bois vert soit empilé, traité par trempage ou séché rapidement.
Des palettes propres à leur sortie d'usine peuvent moisir par la suite. La NELMA précise que des emballages exempts de bleuissement peuvent se tacher après avoir quitté l'établissement si les conditions de croissance, en particulier l'humidité, subsistent ; le risque augmente lors des transits maritimes avec forte humidité ou condensation.
D'où vient l'humidité
- Bois vert ou mal séché. Le bois scié à partir de grumes fraîches dépasse souvent 30 % et peut dépasser 100 % de teneur en eau. Voir teneur en eau du bois.
- Réhumidification après séchage. Pluie, eau stagnante, sols mouillés ou contact avec des marchandises humides.
- Traitement thermique suivi d'un conditionnement étanche. La filière note que le traitement thermique tue les spores de moisissure en surface mais n'empêche pas leur reprise, et que le bois chauffé peut ramener l'humidité interne vers la surface. Charger les palettes encore chaudes puis les filmer ou les mettre en conteneur peut piéger l'humidité ; il faut les laisser refroidir et s'équilibrer.
- Condensation dans les conteneurs. Les écarts de température pendant le transport maritime provoquent de la « pluie de conteneur » qui mouille palettes et cartons ; voir palettes dans les conteneurs maritimes.
Prévention en usine
La prévention repose surtout sur une discipline de séchage et de stockage :
- Sécher le bois. Le bois de sciage séché en séchoir estampillé KD indique une teneur en eau maximale de 19 % ; voir séchage en séchoir du bois de sciage. Le bois séché à l'air atteint généralement 20 à 25 %, ce qui autorise encore la croissance fongique par temps chaud ; voir séchage à l'air du bois de sciage.
- Traiter rapidement. Le traitement thermique selon la NIMP 15 stérilise la surface, mais seul le séchage empêche la reprise ; voir bois séché en séchoir et bois traité thermiquement.
- Ventiler. Stocker avec des espaces et une circulation d'air, utiliser des ventilateurs dans les entrepôts, décharger rapidement les remorques et éviter d'empiler serrées des palettes fraîchement traitées.
- Couvrir et surélever. Garder les palettes extérieures sous abri et hors du sol, et éviter les bâches plastiques qui retiennent l'humidité.
- Contrôler. Vérifier le bois de sciage entrant et les palettes sortantes, et écarter les planches bleuies avant qu'elles n'atteignent des clients exigeants. La NELMA recommande une vigilance particulière pour les expéditions vers des destinations comme l'Australie et la Chine.
- Recourir aux traitements antimoisissures lorsqu'ils sont autorisés. Des bains et pulvérisations fongicides existent, dont des produits homologués pour le contact alimentaire sur certains marchés, mais ils sont plus efficaces sur un bois propre et ne remplacent pas le séchage. Leur emploi doit respecter la réglementation locale et les exigences des clients.
Enjeux pour l'alimentaire, la pharmacie et l'export
La moisissure est un risque de contamination pour les chaînes d'approvisionnement alimentaires et pharmaceutiques, où spores et odeurs peuvent se transmettre aux produits et aux emballages. De nombreux acheteurs exigent une faible humidité, aucune moisissure visible et aucun bleuissement sur les palettes ; voir sécurité alimentaire et palettes et palettes pharmaceutiques et BPD.
Les palettes en plastique et en bois reconstitué évitent certains de ces problèmes, mais chacune a ses propres limites ; voir palettes bois ou plastique.
Nettoyage et remise en état
Une légère moisissure de surface peut parfois être éliminée par brossage à sec ou rabotage, mais le bois atteint est généralement écarté dans les chaînes sensibles. Le ponçage ou le lavage à haute pression peut disséminer les spores, et le lavage réhumidifie le bois. Pour le bois pourri, il faut réparer ou mettre au rebut le composant ; voir réparation de palettes.
Questions fréquentes
Le bleuissement est-il dangereux ?
Le bleuissement est une décoloration esthétique qui ne réduit pas sensiblement la résistance, selon la NELMA. Il ne constitue pas un danger sanitaire en soi, mais certains clients refusent les palettes bleuies pour des raisons d'hygiène ou d'aspect.
Quelle teneur en eau empêche la moisissure sur les palettes ?
Les recommandations de la filière indiquent qu'un bois à moins de 20 % de teneur en eau n'entretient pas la moisissure. Le bois séché en séchoir marqué KD est séché à 19 % ou moins.
Le traitement thermique arrête-t-il la moisissure ?
Le traitement thermique tue la moisissure présente en surface à ce moment-là, mais n'empêche pas son retour si le bois est réhumidifié ou si des palettes chaudes et humides sont conditionnées de façon étanche.
Des palettes moisies peuvent-elles servir pour l'alimentaire ?
Cela dépend des exigences des clients et de la réglementation ; la plupart des programmes alimentaires et pharmaceutiques refusent les palettes visiblement moisies.
Sources
- Beware of Blue Stained Wood in Wood Packaging Materials — Northeastern Lumber Manufacturers Association
- Keys to Controlling Mold on Lumber, Pallets — Pallet Enterprise
- Preventing Mold on Pallets: A Shared Responsibility for Pallet Suppliers and Users — Pallet Enterprise
- Pallet FAQs — Virginia Tech Center for Packaging and Unit Load Design