Le peuplier et le bouleau sont les deux feuillus les plus utilisés là où l'épicéa et le pin sont rares ou lorsque du contreplaqué est nécessaire. Le peuplier pousse très vite, est léger et se cloue facilement : c'est une culture de plantation pour l'emballage et les panneaux. Le bouleau, plus dense et plus résistant, sous-tend les industries du contreplaqué et de l'emballage de la Russie, de la Finlande et des pays baltes.
Le peuplier : un feuillu de plantation à croissance rapide
Les peupliers (espèces et hybrides du genre Populus) comptent parmi les arbres des zones tempérées à la croissance la plus rapide. Dans les plantations intensives sur terrain fertile et humide, ils atteignent une taille exploitable en quelques années. En Italie, un état des lieux de 2017 de l'organisme national de recherche CREA faisait état d'environ 46 000 hectares de populiculture spécialisée, dont environ 94 % dans la plaine du Pô. Les révolutions y sont d'environ 8 à 10 ans pour les grumes de déroulage en plaine, et de 4 à 6 ans pour les panneaux et la pâte.
Le peuplier est aussi une culture importante de plantation et de sylviculture agricole en Turquie et en Chine, et pousse largement en Amérique du Nord sous les noms de tremble et de peuplier deltoïde. Les clones hybrides sont choisis pour leur vitesse de croissance et la rectitude de leurs tiges.
Propriétés du bois
Le bois de peuplier est crème pâle à brun clair, de texture fine et régulière. C'est l'un des feuillus commerciaux les plus légers : sa masse volumique à l'air est généralement d'environ 350 à 450 kg/m³ (22 à 28 lb/ft³), semblable ou inférieure à celle de l'épicéa.
| Propriété | Peuplier | Bouleau |
|---|---|---|
| Masse volumique à environ 12 % d'humidité | environ 350–450 kg/m³ | environ 600–680 kg/m³ |
| Poids | Très léger | Moyennement lourd |
| Clouage | Facile ; faible risque de fendage | Plus difficile ; peut se fendre sans précautions |
| Résistance | Modérée | Élevée |
| Durabilité naturelle | Faible | Faible |
| Principal atout | Croissance rapide, faible coût, contreplaqué et emballage | Contreplaqué résistant, planches rigides |
La faible densité du peuplier le rend impropre aux charges lourdes en rayonnage, sauf si les planches sont épaisses et la palette bien conçue, mais il convient parfaitement aux palettes et caisses à usage unique pour charges légères à moyennes. Son manque de durabilité impose aussi de le maintenir au sec en service.
Le bouleau : résistant, propre et répandu dans le nord
Le bouleau (Betula pendula et B. pubescens en Europe ; B. papyrifera en Amérique du Nord) pousse dans toute l'Europe du Nord, en Russie et en Sibérie. Le bois est clair, à grain fin et remarquablement homogène.
Pour l'emballage, le bouleau est apprécié pour sa résistance et sa rigidité. Les planches de bouleau massif servent à fabriquer des caisses, des tourets de câbles et des éléments de palettes, et le bouleau est le feuillu classique du contreplaqué. Le contreplaqué de bouleau de la Baltique, composé de nombreux placages minces, est stable et résistant ; il est utilisé pour les caisses de forte capacité, les plateaux de palettes et les emballages de transport réutilisables.
Le bouleau sèche bien, mais il est sujet au bleuissement et à la pourriture fongique s'il reste humide, en particulier dans l'aubier, qui constitue l'essentiel de la tige. Les producteurs le font sécher rapidement après sciage ; voir teneur en humidité du bois et moisissures et bleuissement.
Peuplier et bouleau dans les palettes et les emballages
Bois massif
Les planches de peuplier servent de planches de plateau et de palettes pour charges légères, surtout en Italie, en Turquie et en Chine, où l'offre issue des plantations est abondante. Les éléments en bouleau se rencontrent en Russie, dans les pays baltes et en Finlande, souvent dans des palettes et caisses à usage unique pour l'exportation ou comme blocs et semelles de palettes lorsque la résistance importe. Le clouage du bouleau dense peut demander une attention particulière au type de clou et aux planches ; voir clous et fixations de palettes.
Contreplaqué et produits d'ingénierie
Les placages de peuplier et de bouleau constituent la base d'une grande partie du contreplaqué d'emballage dans le monde. Le contreplaqué de peuplier est léger et bon marché ; celui de bouleau est plus résistant et plus stable dimensionnellement. Le contreplaqué est utilisé pour les palettes-caisses, les réhausses, les caisses et les plateaux renforcés ; voir bois d'ingénierie dans l'emballage. En Italie, l'étude du CREA a identifié le contreplaqué et le placage comme principal usage du peuplier, les panneaux et la pâte absorbant le bois de moindre qualité.
Traitement et réglementation
Le bois massif de peuplier et de bouleau utilisé en palettes ou en caisses dans le commerce international relève de la NIMP 15 comme tout autre bois ; le traitement thermique ou la fumigation et le marquage sont obligatoires. Le contreplaqué composé uniquement de placages collés est fabriqué sous l'action de la chaleur et de la pression ; la NIMP 15 le considère comme du bois transformé exempté, comme expliqué dans exemptions de la NIMP 15.
L'écorce de peuplier et certaines planches de feuillus peuvent demander des précautions supplémentaires à l'exportation vers les pays qui exigent du bois écorcé ; voir l'exigence de bois écorcé. Le peuplier et d'autres feuillus sont également concernés par des ravageurs tels que le longicorne asiatique, qui s'attaque notamment au peuplier et à l'érable parmi d'autres feuillus ; voir longicorne asiatique.
Choisir entre peuplier, bouleau et résineux
- Palettes et caisses à usage unique pour charges légères : le peuplier est compétitif par son poids et son prix lorsque des plantations sont proches.
- Éléments soumis à de fortes contraintes, panneaux de contreplaqué ou réemploi répété : le bouleau est le meilleur choix.
- Production courante de palettes en Europe : l'épicéa ou le pin reste plus courant ; voir épicéa et sapin.
- Fret sensible au poids : la faible densité du peuplier réduit la tare ; voir guide du poids des palettes.
Questions fréquentes
Le peuplier est-il assez résistant pour les palettes ?
Pour les charges légères et moyennes, oui, si l'épaisseur des planches et la conception sont adéquates. Il est moins rigide que le bouleau ou le pin ; les lourdes charges en rayonnage exigent donc des planches plus épaisses ou une autre essence.
Pourquoi le contreplaqué de bouleau est-il populaire pour l'emballage ?
Les placages de bouleau sont homogènes et résistants ; le contreplaqué est donc rigide et stable pour son épaisseur. Il est utilisé pour les caisses, les plateaux de palettes et les emballages réutilisables.
Où cultive-t-on du peuplier pour les palettes ?
Notamment dans la plaine du Pô en Italie, en Turquie et en Chine, ainsi que sous forme de tremble et de peuplier deltoïde en Amérique du Nord.
Les palettes en peuplier et en bouleau doivent-elles porter la marque NIMP 15 ?
Les palettes en bois massif de l'une ou l'autre essence, oui. Le contreplaqué et les autres produits en bois transformé sont généralement exemptés.
Sources
- Sustainable poplar cultivation in Italy — CREA Forestry and Wood, via Yale Forests and Forestry
- Wood properties and use of poplar and willow — New Zealand Farm Forestry Association
- Poplars and willows in the world — Food and Agriculture Organization of the United Nations
- Wood Handbook: Wood as an Engineering Material — USDA Forest Products Laboratory