El palé moderno nació de la carretilla elevadora. Los skids de madera se usaron con las primeras carretillas motorizadas en la década de 1910, las primeras patentes de plataformas con tablero inferior llegaron en los años 1920 y 1930, la logística bélica convirtió la manipulación paletizada en rutina y, en 1961, los ferrocarriles europeos acordaron un palé normalizado e intercambiable de 1200 × 800 mm que acabaría siendo el palé europeo.
Antes del palé: skids y transpaletas manuales
Durante la mayor parte de la historia, las mercancías se movían pieza a pieza: sacos a la espalda, barriles rodados por los muelles, cajas apiladas a mano. En las fábricas se usaban plataformas de madera sencillas, llamadas skids (dos o más patines con tablas encima), para mantener la mercancía despegada del suelo y permitir que una transpaleta manual se deslizara por debajo. Un skid no tiene tablero inferior, por lo que solo puede elevarse por los lados, una limitación que se explica en skids frente a palés.
El cambio decisivo fue la elevación mecánica. Según un repaso histórico de la revista especializada Inside Logistics, Clark Equipment construyó en 1917 la que se describe como la primera carretilla elevadora de Estados Unidos, y utilizaba skids como soporte de la carga. Cuando una máquina ya podía elevar, el objetivo pasó a ser una plataforma diseñada para la máquina, y no un skid adaptado a ella.
De 1920 a 1940: el palé toma forma
El mismo repaso señala que Howard T. Hallowell presentó en 1924 una patente de una «plataforma para carretilla elevadora» y que el 7 de noviembre de 1939 se concedió una patente de palé de transporte a George Raymond Sr. y William House. Las primeras patentes se citan a menudo con nombres y fechas distintos según la fuente, por lo que conviene tomarlas como hitos y no como la historia de un único «inventor».
Otros dos avances de la década de 1940 se consideran ampliamente reconocidos:
- Entrada por cuatro lados. Se atribuye a Robert Braun la patente, en 1945, de un palé de cuatro entradas que permitía introducir las horquillas por todos los lados (véase palés de dos entradas frente a cuatro entradas).
- El palé de un solo uso. La patente de un palé barato destinado a un único viaje se atribuye en 1949 al oficial de intendencia Norman Cahners.
Durante la Segunda Guerra Mundial, el ejército de Estados Unidos recurrió a la manipulación paletizada del suministro para mover grandes volúmenes de material con rapidez por puertos, depósitos y buques. Tras la guerra, esa experiencia pasó a la industria: fabricantes, mayoristas y minoristas adoptaron conjuntamente palés y carretillas, y el enfoque de la unidad de carga se extendió del ámbito militar al comercial.
Décadas de 1950 y 1960: normas y palé europeo
La Europa de posguerra se enfrentaba a un problema distinto. Las mercancías cruzaban fronteras por ferrocarril y cada compañía ferroviaria y cada expedidor usaba sus propias dimensiones de palé, de modo que las cargas debían reestibarse en las fronteras. En 1961, la Unión Internacional de Ferrocarriles (UIC) firmó un acuerdo que establecía un palé normalizado e intercambiable para el transporte ferroviario. Sus dimensiones eran 1200 × 800 × 144 mm (47,2 × 31,5 × 5,7 in). El palé tenía entrada por cuatro lados y llevaba las letras EUR dentro de un óvalo, además de la marca del ferrocarril que lo había registrado.
La especificación técnica del palé de madera se recogió en la ficha UIC 435. En la década de 1970, la gestión del parque de palés europeos pasó a una asociación europea de palés de nueva creación, y un organismo alemán de calidad, Gütegemeinschaft Paletten, asumió el aseguramiento de la calidad.
Wikipedia atribuye a los hermanos suecos Ivar y Tore Svensson, de Gyllsjö, el diseño original en que se basa el palé europeo. La misma fuente lo describe como un factor que aceleró de forma notable la carga de los vagones de ferrocarril.
| Año | Hito | Base de la fuente |
|---|---|---|
| 1917 | Clark construye una de las primeras carretillas elevadoras de EE. UU., que usa skids | Inside Logistics |
| 1924 | Se presenta la patente de plataforma para carretilla elevadora (Hallowell) | Inside Logistics |
| 1939 | Se concede la patente de palé de Raymond y House | Inside Logistics |
| 1945 | Patente del palé de cuatro entradas (Braun) | Inside Logistics |
| 1961 | Acuerdo de la UIC sobre el palé intercambiable | UIC, Wikipedia |
| 1991 | Se funda EPAL como asociación independiente | Inside Logistics, Wikipedia |
| 2013 | La UIC y EPAL separan sus actividades relativas al palé europeo | Inside Logistics |
El palé europeo, EPAL y el control de calidad
Con el tiempo, las copias de baja calidad del palé europeo dañaron la reputación del sistema de intercambio. EPAL (European Pallet Association e.V.) se fundó en 1991 para proteger la norma mediante licencias, marca e inspección de fabricantes y reparadores. Hoy, los palés auténticos llevan el óvalo EPAL y se fabrican conforme a especificaciones definidas de tablas, tacos y clavos; el sistema se describe en el palé europeo y EPAL, y las copias no autorizadas en palés europeos falsificados.
Tras la separación entre la UIC y EPAL en 2013, ambas organizaciones siguieron administrando sus propios sistemas de marcado para el mismo palé básico de 1200 × 800 mm, por lo que las marcas EUR y EPAL pueden aparecer juntas en palés antiguos. La cifra total en circulación es incierta: la UIC cita más de 500 millones de palés europeos, mientras que Wikipedia ofrece una horquilla de 350 a 500 millones.
Pooling, intercambio y sostenibilidad
La idea de que un palé pudiera ser un activo compartido y reutilizable se desarrolló junto con el palé europeo. En los sistemas de intercambio abiertos, el transportista entrega un palé cargado y recibe a cambio uno vacío equivalente. En los pools de alquiler, cuyo ejemplo más conocido son los palés azules introducidos por la empresa australiana CHEP, la propiedad permanece en manos de un operador que recoge, repara y vuelve a poner en circulación los palés. Estos sistemas se explican en el pooling de palés.
A partir de la década de 1990, la historia del palé quedó ligada a la sanidad vegetal y no solo a la manipulación. Tras la propagación de plagas forestales a través del embalaje de madera maciza, la CIPF adoptó la NIMF 15, una norma internacional que exige el tratamiento y el marcado del embalaje de madera en el comercio internacional; 2002 fue el año de su adopción. Paralelamente se desarrollaron alternativas a la madera, entre ellas el plástico y la madera prensada; véase la NIMF 15 explicada para conocer las normas que condicionan hoy los palés de exportación.
Por qué la historia sigue importando
Muchas de las normas actuales se remontan directamente a estas decisiones. La huella de 1200 × 800 mm del palé europeo, elegida para los vagones de ferrocarril, sigue determinando cómo encajan los palés en camiones y contenedores. El palé norteamericano de 48 × 40 in y los demás tamaños reconocidos internacionalmente siguieron sus propios caminos regionales, que se comparan en tamaños de palé por país. Por ello, un palé se entiende mejor como una interfaz acordada entre máquinas, vehículos y organizaciones, y no solo como una plataforma de madera.
Preguntas frecuentes
¿Quién inventó el palé?
No existe un único inventor. Los skids lo precedieron y las patentes de plataformas para carretillas y de palés aparecieron a partir de la década de 1920, entre ellas las presentadas por Howard T. Hallowell (1924) y por George Raymond Sr. y William House (1939). Los creadores del posterior palé europeo son figuras distintas.
¿Cuándo se introdujo el palé europeo?
Los ferrocarriles europeos firmaron en 1961 el acuerdo de la UIC que estableció el palé normalizado e intercambiable. El palé mide 1200 × 800 × 144 mm.
¿Cuándo se fundó EPAL?
EPAL, la European Pallet Association, se fundó en 1991 para salvaguardar la calidad del palé europeo y combatir las copias de calidad inferior.
¿Qué cambió la Segunda Guerra Mundial para los palés?
La logística militar a gran escala convirtió la manipulación paletizada con carretillas en práctica habitual, y la economía de posguerra trasladó esa práctica a la industria.
Fuentes
- The pallet pioneers — Inside Logistics
- The standardised EUR pallet — UIC (Unión Internacional de Ferrocarriles)
- EUR-pallet — Wikipedia