Un palé de plástico es una plataforma de carga moldeada en termoplástico, casi siempre polietileno de alta densidad (HDPE) o polipropileno (PP), que es lavable, no lleva clavos y está exento de la NIMF 15 (ISPM 15). Los diseños van desde palés ligeros, apilables por encajado y de un solo uso, hasta modelos pesados para estanterías con refuerzo de acero; la elección depende de la carga, del equipo de manipulación y de cuántas veces se prevé reutilizar el palé.
Materiales: HDPE, PP y resina reciclada
Dominan dos polímeros. El HDPE ofrece buena resistencia al impacto, resistencia química y facilidad de procesado, y es la resina más habitual en Norteamérica. El polipropileno es más rígido y soporta mejor las temperaturas elevadas que el HDPE; un artículo de revisión de la prensa del sector en Pallet Enterprise lo describe como la resina más popular en Europa. Una encuesta de Virginia Tech a fabricantes estadounidenses de palés de plástico concluyó que el HDPE representó cerca del 68 % de su producción de 2018.
Otros aspectos de los materiales:
- Contenido reciclado. Muchos palés se moldean con material molido posindustrial o posconsumo, normalmente HDPE o PP procedente de cajas, botellas y bidones. La resina reciclada reduce el coste y el impacto ambiental, pero la calidad varía y hay que controlar la contaminación. Los palés para uso alimentario o farmacéutico suelen especificar resina virgen o una calidad reciclada certificada.
- Aditivos. Los estabilizadores UV protegen los palés almacenados a la intemperie, los colorantes permiten identificar por colores, y en electrónica se usan aditivos antiestáticos o conductores. En los palés con clasificación al fuego se emplean retardantes de llama.
- Refuerzo. Pueden incorporarse tubos de acero, fibra de vidrio u otras varillas en las tablas superiores o en los largueros del palé para evitar que se flexione en las estanterías.
Cómo se fabrican los palés de plástico
El método de producción determina el peso, la resistencia, el precio y la libertad de diseño del palé.
| Proceso | Cómo funciona | Resultado típico |
|---|---|---|
| Moldeo por inyección | La resina fundida se inyecta a presión en un molde de acero | Ciclos rápidos, dimensiones precisas, formas complejas; moldes muy costosos |
| Espuma estructural | La resina con agente espumante llena el molde y forma un núcleo celular | Palés más ligeros y rígidos, con menor coste de utillaje que la inyección |
| Termoformado | Láminas de plástico calentadas se conforman sobre un molde; a menudo de doble lámina | Palés ligeros, con frecuencia apilables por encajado; ciclos más lentos, utillaje más barato |
| Rotomoldeo | La resina en polvo se funde dentro de un molde hueco en rotación | Piezas huecas y duraderas, adecuadas para series cortas y tamaños grandes |
| Moldeo por compresión | El material se prensa entre las mitades del molde | Se usa con cargas minerales y en algunos palés de alta resistencia |
| Extrusión de perfiles | Los perfiles de plástico se cortan y se unen, como si fueran tablas | Medidas a medida de forma económica; el proceso más cercano a la producción de palés de madera |
Las máquinas y los detalles del proceso se tratan en máquinas para fabricar palés de plástico. En el artículo de Pallet Enterprise, los tiempos de ciclo del moldeo por inyección se sitúan en torno a dos minutos, frente a seis o siete minutos del termoformado, lo que refleja el equilibrio entre el coste del utillaje y la velocidad de producción.
Principales tipos de palé
Los palés de plástico se clasifican generalmente según su uso:
- Palés apilables por encajado (nestables) tienen patas que encajan unas en otras al apilarlos vacíos, lo que reduce mucho el espacio necesario para las devoluciones en vacío. Suelen ser ligeros, se usan en circuitos de un solo viaje o cerrados y no son aptos para estanterías de carga pesada. Véase palés encajables, para estanterías y apilables.
- Palés apilables tienen patas macizas o una base de patines para que los palés cargados puedan apilarse unos sobre otros.
- Palés para estanterías llevan refuerzo y un diseño rígido para almacenarse sobre vigas. Su capacidad nominal depende de la separación entre las vigas de la estantería.
- Palés higiénicos tienen tableros cerrados y lisos, esquinas redondeadas y ninguna cavidad donde puedan acumularse residuos. Pueden lavarse en líneas automáticas. Véase palés para seguridad alimentaria.
- Palés de exportación o de un solo uso de plástico se diseñan ligeros y económicos, y se emplean cuando importan el cumplimiento de la NIMF 15 o el peso en el transporte aéreo.
- Medios palés y palés de exposición sirven al comercio minorista. Véase palés de exposición, medios palés y cuartos de palé.
Ventajas y límites
Los palés de plástico tienen peso y dimensiones uniformes, no se astillan, no absorben humedad, resisten la mayoría de los productos químicos y son fáciles de limpiar. La constancia dimensional los hace idóneos para transportadores y sistemas de almacenaje automatizados. Están exentos de la NIMF 15 porque la norma solo abarca el embalaje de madera; véase exenciones de la NIMF 15.
Las limitaciones también son reales. El plástico es un material de baja rigidez, por lo que la capacidad de carga nominal suele estar limitada por la flecha o la fluencia, sobre todo en estanterías. La investigación sobre unidades de carga de Virginia Tech señala que son los ensayos de rigidez, y no los de resistencia, los que tienden a fijar la capacidad nominal de los palés de baja rigidez. Las propiedades cambian con la temperatura. Los palés son difíciles de reparar y pueden resultar resbaladizos para la carga, salvo que los tableros sean texturizados o lleven insertos antideslizantes.
El fuego es otra preocupación. Muchos plásticos arden con intensidad, por lo que las aseguradoras suelen exigir palés aprobados por FM Approvals, que certifica palés no de madera cuyas características de combustión y de liberación de calor son equivalentes o menos críticas que las de la madera. Existen resinas ignífugas para superar estos ensayos. Una comparación con la madera en todos estos aspectos figura en palés de madera frente a palés de plástico.
Aplicaciones
Los palés de plástico se usan sobre todo donde sus ventajas son más valiosas:
- Cadenas de suministro de alimentos, bebidas y productos farmacéuticos, donde importan el lavado y la ausencia de astillas. Véase palés farmacéuticos y GDP.
- Automoción e industria, en circuitos cerrados con embalaje retornable.
- Almacenes automatizados, por la uniformidad de dimensiones y peso.
- Salas blancas e imprentas, donde las partículas o el polvo son un problema.
- Pooling y alquiler, donde los palés se rastrean y se devuelven. Pueden incorporarse etiquetas de seguimiento; véase seguimiento de palés e IoT.
- Exportación con requisitos de la NIMF 15, evitando el tratamiento, el marcado y el riesgo de rechazo.
Qué determina el precio
El precio de un palé de plástico depende de varios factores y no de una cifra única. El mayor es el coste de la resina, que sigue a los mercados del petróleo y de los materiales reciclados. También pueden encarecerlo el peso del material, el refuerzo, el coste del molde o utillaje repartido sobre el volumen de producción, aditivos como los UV o los retardantes de llama, certificaciones como la aprobación FM y las etiquetas de seguimiento. El volumen es lo más importante en los diseños moldeados por inyección, por el utillaje. La tasa de retorno y el número de viajes determinan después el coste por viaje, que es la comparación real.
Preguntas frecuentes
¿De qué están hechos los palés de plástico?
Sobre todo de HDPE o polipropileno, a menudo con contenido reciclado, estabilizadores UV y, a veces, varillas de refuerzo.
¿Cómo se fabrican los palés de plástico?
Por moldeo por inyección, moldeo de espuma estructural, termoformado, rotomoldeo, moldeo por compresión o extrusión de perfiles. Cada método equilibra de forma distinta el coste del utillaje, el tiempo de ciclo y la resistencia.
¿Se pueden usar palés de plástico en estanterías?
Sí, si están diseñados y homologados para ello. Los modelos para estanterías van reforzados, y su capacidad nominal depende de la separación entre vigas y de la flecha bajo carga sostenida.
¿Son reciclables los palés de plástico?
El HDPE y el PP pueden molerse y transformarse en nuevos productos. Los palés que combinan materiales, como los que llevan refuerzo de acero, deben separarse antes.
Fuentes
- Pallet People Should Become Knowledgeable About Plastic — Pallet Enterprise
- An Investigation of the Plastic Pallet Industry in the United States in 2018 — Virginia Tech
- How Much Load Can My Pallet Carry? — Virginia Tech Center for Packaging and Unit Load Design
- Pallets — FM Approvals — FM Approvals