Les palettes de la chaîne du froid travaillent dans des conditions humides, froides et souvent changeantes, qui usent rapidement les palettes standard conçues pour des entrepôts secs. Les principales questions de conception sont la façon dont la palette gère l'humidité, la possibilité pour l'air froid de circuler à travers la charge, et la possibilité de la maintenir propre. Les palettes en plastique sont le choix le plus courant pour les opérations de surgélation et de produits réfrigérés, mais le bois reste très utilisé, notamment pour les fruits et légumes frais et à l'export.
Conditions qui sollicitent les palettes
Une chaîne du froid couvre les produits réfrigérés (environ 0 à 8 °C), les produits surgelés (généralement −18 °C ou moins) et parfois le transport à température ambiante avec protection thermique. Dans cette chaîne, les palettes sont exposées à :
- L'humidité et la condensation. Le passage d'une chambre froide à un quai chaud provoque de la condensation sur toutes les surfaces. Le bois mouillé gagne en poids et gonfle, et peut favoriser les moisissures s'il est stocké dans de mauvaises conditions ; voir moisissures et bleuissement.
- Les cycles gel-dégel. L'eau contenue dans le bois gèle, se dilate puis dégèle ; des cycles répétés desserrent les assemblages cloués et fendent les planches.
- Le lavage et le dégivrage. Les entrepôts frigorifiques et les usines agroalimentaires lavent les sols et les palettes, et la glace s'accumule aux portes et sous les charges.
- La fragilité à basse température. Certains plastiques deviennent plus cassants à basse température, et la résistance aux chocs d'une palette dépend du polymère et de la conception.
- Les charges dynamiques lourdes. Les produits surgelés sont denses et souvent manutentionnés par des systèmes automatisés rapides.
Circulation d'air et palette
Le refroidissement repose sur le déplacement de l'air froid autour et à travers la charge. La palette influe sur cette circulation de plusieurs manières :
- Conception du plateau. Un plateau supérieur plein ou aux lames très rapprochées bloque l'air qui monte à travers la charge. Les plateaux ajourés avec des espaces, ou les plateaux plastique ventilés, laissent l'air monter à travers des cartons percés d'orifices de ventilation.
- Hauteur libre en partie basse. Les passages de fourche et l'espace sous la charge acheminent l'air dans les canaux du plancher en T des conteneurs frigorifiques ; voir ci-dessous.
- Schéma de gerbage. La charge elle-même doit ménager des espaces. Des cartons empilés serrés en colonnes et filmés peuvent se comporter comme un bloc plein.
Le pré-refroidissement est essentiel pour les fruits et légumes frais : ils sont refroidis avant le chargement puis maintenus au froid, car les groupes frigorifiques sont conçus pour maintenir une température, et non pour extraire la chaleur d'une cargaison chaude.
Conteneurs frigorifiques
Les conteneurs frigorifiques (reefers) sont des conteneurs ISO équipés d'un groupe frigorifique sur la paroi avant. L'air froid est soufflé le long d'un plancher à rainures en T sous la cargaison, puis revient au-dessus de la charge. Pour que cela fonctionne, les palettes et les cartons ne doivent pas obstruer les canaux du plancher ni l'espace sous le toit.
Les règles de chargement des exploitants de conteneurs et des transporteurs comprennent :
- Ne charger que jusqu'à la ligne rouge ou au repère de limite de chargement figurant sur les parois du conteneur, afin que l'espace de retour d'air reste dégagé.
- Maintenir la cargaison à distance des portes et du groupe pour que l'air circule.
- Utiliser des palettes adaptées au plancher : la cargaison doit reposer sur le plancher en T, et non sur une feuille pleine qui bloque les canaux.
- Ne pas utiliser de feuille plastique entre la palette et le plancher qui obture le plancher en T.
L'empreinte de la palette détermine aussi le taux de remplissage : la largeur intérieure du conteneur accepte des palettes de 1200 × 1000 mm selon un schéma précis, tandis que les palettes de 1200 × 800 mm se disposent différemment. Voir les palettes dans les conteneurs maritimes.
Matériaux des palettes de la chaîne du froid
| Matériau | Avantages | Inconvénients |
|---|---|---|
| Bois (résineux séché au four) | Faible coût, réparation facile, bonne rigidité, absorbe la condensation légère | Absorbe l'humidité, risque de moisissures et d'échardes, NIMP 15 requise à l'export, nettoyage plus difficile |
| Plastique (PEHD/PP) | N'absorbe pas l'eau, lavable et désinfectable, dimensions constantes, longue durée de vie | Coût plus élevé, peut être glissant, performances variables à basse température, réparation difficile |
| Métal | Résistant, lavable | Coût, poids, condensation en surface |
| Fibre de bois moulée | Légère, faible coût | Absorbe l'humidité, résistance limitée lorsqu'elle est mouillée |
| Papier et carton ondulé | Légers, recyclables | Fragiles lorsqu'ils sont mouillés, le plus souvent inadaptés à la congélation |
Le choix du matériau est traité dans palettes en bois ou en plastique. L'argument en faveur du plastique dans les chambres froides tient surtout à l'humidité et à l'hygiène, tandis que l'argument en faveur du bois repose sur le coût, la réparabilité et la disponibilité. En pratique, de nombreuses chaînes de produits réfrigérés utilisent des palettes plastique consignées ou des palettes de pool ; voir le pooling de palettes.
Le bois utilisé en milieu humide gagne à faire l'objet d'une maîtrise de l'humidité : les palettes doivent être stockées au sec, à distance du sol, et bien séchées avant l'emploi. Consulter l'humidité du bois pour le lien entre humidité et risque fongique.
Bonnes pratiques d'exploitation
- Dédier des palettes à la zone froide. Les palettes qui ont séjourné en chambre froide doivent être séchées et stockées à l'abri avant réutilisation.
- Utiliser des palettes en plastique ou étanches dans les zones humides, comme les tunnels de congélation.
- Contrôler l'absence de fentes et de planches abîmées par le gel avant la mise en rack.
- Choisir la hauteur de palette et les traverses de rack en fonction du retour d'air de l'équipement de refroidissement.
- Surveiller la température du produit, et pas seulement celle de la salle, pour la conformité de la chaîne du froid, car les palettes au centre d'un bloc peuvent rester chaudes alors que l'air est froid.
Pour les produits pharmaceutiques, les règles sont plus strictes ; voir les palettes dans la logistique pharmaceutique, et pour l'hygiène alimentaire, les palettes et la sécurité alimentaire.
Questions fréquentes
Les palettes en bois sont-elles autorisées en entrepôt frigorifique ?
Oui. Les palettes en bois sont utilisées dans les entrepôts frigorifiques du monde entier, mais elles absorbent l'humidité et doivent être sèches, en bon état et manipulées de façon hygiénique. De nombreux exploitants de zones de congélation préfèrent le plastique pour ses avantages en matière de lavage et d'humidité.
Pourquoi la circulation d'air est-elle importante pour les palettes ?
L'air froid doit atteindre le produit. Les palettes à plateau plein ou les charges très compactes peuvent bloquer la circulation et créer des points chauds, en particulier dans les conteneurs frigorifiques qui dépendent d'une circulation d'air à travers un plancher en T.
Les conteneurs frigorifiques refroidissent-ils des marchandises chaudes ?
Non. Ils sont conçus pour maintenir la température d'une cargaison pré-refroidie, et non pour abaisser celle de produits chauds ; la cargaison doit donc être à la température cible au moment du chargement.
Sources
- Proper loading of reefer containers — BWS
- Cargo consolidation and packaging — Identec Solutions
- FDA pallet requirements: finding a pallet for sanitary transportation of food — iGPS
- Wood pallets and the FDA sanitary transport rule — WoodPackGlobal